Thomas Malthus

Chierico anglicano ed economista politico inglese (1766–1834), nato a Rookery, nel Surrey, in una famiglia benestante e intellettualmente vivace —suo padre era amico personale di David Hume e Jean-Jacques Rousseau—, ordinato sacerdote della Chiesa d'Inghilterra e successivamente nominato, nel 1805, primo professore di storia ed economia politica di tutta l'Inghilterra, cattedra istituita presso il collegio della Compagnia delle Indie Orientali per formare amministratori coloniali. La sua opera fondamentale, il Saggio sul principio di popolazione (1798), pubblicata inizialmente in forma anonima come risposta diretta all'ottimismo illuminista sulla perfettibilità umana e il progresso sociale indefinito di pensatori come William Godwin e Condorcet, espone una tesi demografica dalla logica implacabile e pessimistica: la popolazione umana, quando non è vincolata, tende a crescere in progressione geometrica (2, 4, 8, 16...), mentre le risorse alimentari, soggette alla legge dei rendimenti decrescenti della terra, possono aumentare al massimo in progressione aritmetica (2, 4, 6, 8...), condannando inevitabilmente qualsiasi società a scontrarsi periodicamente con i limiti della sussistenza. Malthus distingueva tra «freni preventivi» alla crescita demografica —come il matrimonio tardivo o la continenza morale, che egli sosteneva dalla sua prospettiva religiosa— e «freni positivi» —carestia, malattia e guerra—, che la natura imponeva inesorabilmente quando i primi fallivano, e concluse con una freddezza scientifica notevole che ogni miglioramento delle condizioni di vita dei poveri fosse destinato a essere effimero, poiché avrebbe generato automaticamente una crescita demografica che avrebbe riportato la popolazione alla miseria di sussistenza, argomento che utilizzò per criticare duramente le leggi sui poveri inglesi dell'epoca. Sebbene rivista e sfumata in edizioni successive, e sebbene la successiva rivoluzione agricola e il controllo delle nascite abbiano empiricamente messo in discussione molte delle sue previsioni, la sua analisi influenzò in modo decisivo Darwin e Wallace nella formulazione della selezione naturale, e il termine «malthusiano» rimane centrale nei dibattiti contemporanei su crescita demografica, risorse naturali e sostenibilità.

2 opere

• Fondamenti di un'opinione sulla politica di restrizione dell'importazione di grano estero
• Saggio sul principio di popolazione