ギルガメシュ
メソポタミアの叙事詩であり、世界文学における最初の偉大な物語作品とされる。その最も完全な版——紀元前12世紀頃にアッカド語で編纂され、伝統的に書記シン・レキ・ウンニンニに帰される「標準バビロニア版」として知られる——は、19世紀から20世紀にかけて、主にアッシリア王アッシュルバニパルの図書館（ニネヴェ）で発見された断片的な楔形文字の粘土板数十枚から再構成されたが、それより古いシュメール語版も存在し、千年以上に及ぶ口承および文書による成立と伝承の過程を証言している。この作品は、シュメールの都市国家ウルクの半伝説的な王ギルガメシュの冒険を語る。彼は超人的な力と美貌を備えていたが、その民に対しては暴君であり、そのため神々は対抗としてエンキドゥを遣わす。エンキドゥは粘土から創られた人間で、当初は野生の動物たちの間で暮らしていたが、神殿娼婦との性的な接触によって文明化され、都市へと導かれ、そこで最初の格闘の後、ギルガメシュの偉大な友であり冒険の伴侶となる。二人は共に英雄的な偉業を成し遂げる——杉の森で怪物フンババを討ち、ギルガメシュの拒絶に対する復讐として女神イシュタルが遣わした天の牛を倒す——が、こうした行いへの神罰としてエンキドゥが突然死したことで、ギルガメシュは自らの死すべき運命の確実性に直面し、激しい実存的絶望に陥る。これが彼を不死を求める絶望的な探求へと駆り立て、神々が遣わした大洪水の唯一の人間の生存者ウトナピシュティムのもとへと導く。ウトナピシュティムは、聖書の洪水物語と著しく類似したエピソードにおいて、自らの生存の物語をギルガメシュに語る。ギルガメシュは若返りをもたらす植物を一時的に手に入れるものの、ウルクに持ち帰る前に蛇に奪われてしまい、結局は自らの都市へと帰還し、ついに死すべき身の限界を受け入れ、自らの文明化事業の永続的な遺産のうちにいくばくかの慰めを見出す。この叙事詩は、友情、悲嘆、死すべき運命、そして死の不可避性に直面した存在の意味についての、人類に普遍的な省察を伝える最も初期かつ最も深遠な文学的証言の一つである。