أوغست كونت
فيلسوف فرنسي (1798–1857)، تلقى تعليمه في المدرسة المتعددة التقنيات بباريس حتى طُرد منها لمشاركته في تمرد طلابي، وعمل لبضع سنوات سكرتيراً شخصياً للاشتراكي اليوتوبي هنري دي سان سيمون، الذي استوعب منه فكرة أن المجتمع يحتاج إلى إعادة تنظيم علمية بعد الاضطرابات الثورية، رغم أن العلاقة انتهت بالانهيار وسط اتهامات متبادلة بالسرقة الفكرية. يُعتبر مؤسس الوضعية ومبتكر مصطلح «علم الاجتماع» نفسه (الذي كان يسميه في البداية «الفيزياء الاجتماعية»)، وعرض كونت عقيدته المركزية في كتابه الموسع «دروس في الفلسفة الوضعية» (ستة مجلدات، 1830–1842): قانون المراحل الثلاث، الذي بموجبه يمر كل من الفكر الفردي والمجتمعات البشرية بالضرورة بثلاث مراحل متعاقبة من التطور الفكري — المرحلة اللاهوتية، حيث تُفسَّر الظواهر بإرادات خارقة للطبيعة؛ والمرحلة الميتافيزيقية، حيث تُفسَّر بكيانات مجردة؛ والمرحلة الوضعية، حيث تُفسَّر حصرياً بقوانين يمكن ملاحظتها عبر المنهج العلمي — وتكون هذه المرحلة الأخيرة هي الذروة العقلانية التي تتجه إليها المعرفة البشرية حتماً. أسس كونت أيضاً تراتبية للعلوم وفق درجة تعقيدها المتزايدة وترتيب نضجها التاريخي — الرياضيات والفلك والفيزياء والكيمياء والأحياء وأخيراً علم الاجتماع، وهو العلم الأكثر تعقيداً والأخير في بلوغ المرحلة الوضعية — واضعاً علم الاجتماع في قمة صرح المعرفة العلمية بأكمله. في مرحلته الأخيرة، التي طبعتها أزمة شخصية عميقة إثر وفاة عشيقته كلوتيلد دو فو، اتجه كونت نحو صياغة «دين الإنسانية»، بطقوس وقديسين علمانيين وعبادة منظمة يُراد بها أن تحل محل المسيحية، مشروع أبعد عنه كثيراً من تلاميذه السابقين لكنه يعكس قناعته بأن العلم الوضعي يحتاج، لحكم المجتمع بفعالية، إلى عنصر أخلاقي وعاطفي بقوة الأديان التقليدية.