Gotthold Ephraim Lessing
Deutscher Schriftsteller, Kritiker und Philosoph der Aufklärung (1729–1781), geboren in Kamenz, Sachsen, in eine Familie lutherischer Pfarrer, gemeinhin als Begründer des modernen deutschsprachigen Dramas und als einer der einflussreichsten Literaturkritiker der gesamten europäischen Aufklärung angesehen. Sein Werk Laokoon oder Über die Grenzen der Malerei und Poesie (1766), eine der grundlegenden ästhetischen Abhandlungen der Moderne, etablierte mit argumentativer Strenge die grundlegende Unterscheidung zwischen räumlichen Künsten — wie Malerei und Bildhauerei, die Körper und statische Momente darstellen — und zeitlichen Künsten — wie der Poesie, die Handlungen darstellt, die sich in der Zeit entfalten —, kritisierte die damals vorherrschende Lehre vom »ut pictura poesis« (Dichtung als sprechende Malerei) und legte die Grundlagen einer nach dem Ausdrucksmedium differenzierten Ästhetik, die die Kunsttheorie nachhaltig prägen sollte. Als Dramatiker führte Lessing das bürgerliche Trauerspiel in Deutschland ein (Miss Sara Sampson, Emilia Galotti) und schrieb vor allem mit Nathan der Weise (1779) eines der einflussreichsten Theaterstücke der europäischen Aufklärung über religiöse Toleranz: geschrieben als direkte Antwort auf einen erbitterten persönlichen Konflikt mit der lutherischen Orthodoxie und von der sächsischen kirchlichen Obrigkeit zensiert, präsentiert das Drama durch die berühmte »Ringparabel« ein eindringliches Plädoyer für die grundlegende moralische Gleichwertigkeit von Judentum, Christentum und Islam sowie gegen jeden ausschließenden religiösen Dogmatismus. Als philosophischer Kritiker entwickelte Lessing zudem eine originelle Theorie der Erziehung des Menschengeschlechts als fortschreitenden Prozess moralischer und religiöser Reifung — Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780) — und beteiligte sich am Pantheismusstreit, der später Jacobi und Mendelssohn wegen seiner möglichen späten Hinwendung zum Spinozismus entzweite — ein Streit, der die Entwicklung des nachkantischen deutschen Idealismus tiefgreifend prägte. Als enger Freund des jüdischen Philosophen Moses Mendelssohn, den er zum Vorbild für seinen eigenen Nathan nahm, gilt Lessing als eine der zentralen Gestalten, die religiöse Toleranz und die Freiheit kritischen Denkens zu grundlegenden Werten der deutschen Aufklärung machten.