Thomas Malthus

Clérigo anglicano y economista político inglés (1766–1834), nacido en Rookery, en Surrey, en el seno de una familia acomodada e intelectualmente inquieta —su padre era amigo personal de David Hume y Jean-Jacques Rousseau—, ordenado sacerdote de la Iglesia de Inglaterra y posteriormente nombrado, en 1805, primer profesor de historia y economía política de toda Inglaterra, cátedra creada en el Colegio de la Compañía de las Indias Orientales para formar administradores coloniales. Su obra fundamental, el Ensayo sobre el principio de la población (1798), publicada inicialmente de forma anónima como respuesta directa al optimismo ilustrado sobre la perfectibilidad humana y el progreso social indefinido de pensadores como William Godwin y Condorcet, expone una tesis demográfica de una lógica implacable y pesimista: la población humana, cuando no se ve restringida, tiende a crecer en progresión geométrica (2, 4, 8, 16...), mientras que los recursos alimentarios, sujetos a la ley de rendimientos decrecientes de la tierra, solo pueden aumentar como máximo en progresión aritmética (2, 4, 6, 8...), lo que condena inevitablemente a cualquier sociedad a chocar periódicamente con los límites de la subsistencia. Malthus distinguía entre «frenos preventivos» al crecimiento demográfico —como el matrimonio tardío o la continencia moral, que él defendía desde su perspectiva religiosa— y «frenos positivos» —hambre, enfermedad y guerra—, que la naturaleza imponía inexorablemente cuando los primeros fallaban, y concluyó con una frialdad científica notable que toda mejora en las condiciones de vida de los pobres estaba condenada a ser efímera, ya que generaría automáticamente un crecimiento demográfico que devolvería a la población a la miseria de subsistencia, argumento que utilizó para criticar duramente las leyes de pobres inglesas de la época. Aunque revisada y matizada en ediciones sucesivas, y aunque la revolución agrícola y el control de la natalidad posteriores han cuestionado empíricamente muchas de sus predicciones, su análisis influyó decisivamente en Darwin y Wallace en la formulación de la selección natural, y el término «malthusiano» sigue siendo central en los debates contemporáneos sobre crecimiento demográfico, recursos naturales y sostenibilidad.

2 obras

• Ensayo sobre el principio de la población
• Fundamentos de una opinión sobre la política de restringir la importación de trigo extranjero