Bartolomé de las Casas
Frère dominicain, chroniqueur et théologien espagnol (1484–1566), né à Séville, présent en tant que jeune colon lors de la conquête et de l'exploitation par encomienda de Cuba et peut-être aussi présent lors du premier voyage de Colomb en Amérique, propriétaire au départ de terres et d'esclaves indigènes jusqu'à ce que, à la suite d'une profonde crise de conscience vers 1514, il renonce publiquement à ses possessions américaines et consacre le reste de sa longue vie à la défense acharnée des droits des peuples indigènes du continent américain. Ordonné prêtre dominicain puis nommé évêque du Chiapas, Las Casas mena une activité inlassable de chroniqueur, polémiste et lobbyiste à la cour d'Espagne, présentant à plusieurs reprises à Charles Quint des rapports détaillés sur les abus, massacres et conditions d'esclavage quasi génocidaires subis par les peuples indigènes sous le système de l'encomienda. Son œuvre la plus célèbre et la plus controversée, la Très brève relation de la destruction des Indes (1552), est une dénonciation impitoyable, écrite à des fins de propagande politique et morale devant la couronne, des atrocités commises par les conquistadors espagnols, œuvre qui, rapidement traduite en plusieurs langues européennes, nourrit pendant des siècles ce que l'on a appelé la « légende noire » antiespagnole exploitée par les puissances rivales, bien que les faits fondamentaux qu'elle dénonce aient été largement corroborés par l'historiographie ultérieure. Las Casas fut le protagoniste central de la controverse de Valladolid (1550–1551), célèbre débat théologique et juridique où il s'opposa directement à Juan Ginés de Sepúlveda sur la légitimité de la guerre de conquête et de l'esclavage des indigènes américains, Las Casas défendant par des arguments théologiques et juridiques leur pleine rationalité et leur liberté naturelle en tant qu'êtres humains. Sa pression politique contribua de façon décisive à l'adoption des Lois nouvelles de 1542, qui tentèrent, avec un succès inégal, de limiter les abus du système de l'encomienda. Considéré par beaucoup comme l'un des premiers et des plus influents défenseurs des droits humains universels de l'histoire occidentale, la figure de Las Casas continue de susciter le débat historiographique sur les contradictions et les limites de son propre projet réformiste.