Condorcet
Philosophe, mathématicien et homme politique français des Lumières (Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet, 1743–1794), né à Ribemont dans une famille noble, mathématicien prodige déjà reconnu avant vingt-cinq ans pour ses contributions au calcul des probabilités et élu secrétaire perpétuel de l'Académie française des sciences, poste depuis lequel il conjugua pendant des décennies une brillante carrière scientifique avec un engagement politique croissant en faveur des idéaux éclairés de progrès rationnel, de tolérance religieuse et de réforme sociale. Auteur de l'Essai sur l'application de l'analyse à la probabilité des décisions rendues à la pluralité des voix (1785), il fonda avec cet ouvrage le champ moderne de la théorie du choix social, formulant le célèbre « paradoxe de Condorcet » — la possibilité que les préférences collectives soient cycliques et intransitives même lorsque les préférences individuelles ne le sont pas —, découverte mathématique d'une importance durable pour la théorie démocratique et la science politique contemporaine. Député à la Convention nationale pendant la Révolution française, Condorcet défendit fermement des positions particulièrement avancées pour son époque : l'abolition de l'esclavage, le suffrage féminin — dans l'essai Sur l'admission des femmes au droit de cité (1790), il soutint avec rigueur logique que refuser des droits politiques aux femmes en raison de leur sexe était aussi arbitraire que le leur refuser en raison de la couleur de peau ou de la taille —, et un système éducatif public, gratuit et laïque destiné à garantir l'égalité des chances et la formation de citoyens rationnels et libres. Son œuvre la plus célèbre, l'Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, fut rédigée clandestinement alors qu'il se cachait, condamné par les jacobins comme girondin suspect, et retrace, avec un optimisme éclairé émouvant — même face à sa propre exécution imminente — une histoire du progrès humain depuis la barbarie primitive jusqu'à une future « dixième époque » de perfectionnement indéfini de la raison, de la science et de la morale. Arrêté peu après avoir achevé le manuscrit, il mourut en prison dans des circonstances jamais totalement élucidées, deux jours après son arrestation, devenant l'un des symboles les plus poignants de la Terreur révolutionnaire dévorant les idéaux mêmes qui l'avaient engendrée.