Francisco de Vitoria
Frère dominicain et théologien scolastique espagnol (v. 1483–1546), né à Burgos, formé à Paris dans la tradition thomiste et professeur de théologie à l'université de Salamanque à partir de 1526, où il fonda l'École de Salamanque, un mouvement influent de penseurs scolastiques qui renouvelèrent la théologie morale et le droit en appliquant les catégories aristotélico-thomistes aux nouveaux problèmes politiques et économiques posés par l'expansion impériale espagnole en Amérique. Vitoria est considéré comme l'un des pères fondateurs du droit international moderne grâce à ses célèbres relectiones (leçons publiques) De Indis et De iure belli (1539), dans lesquelles il examina avec rigueur juridique et morale la légitimité de la conquête espagnole du Nouveau Monde, parvenant à la conclusion radicale pour son époque que les peuples indigènes américains étaient des êtres rationnels dotés de pleins droits naturels de propriété et de souveraineté politique, et qu'aucun des titres habituellement invoqués pour justifier la conquête —ni la donation papale, ni l'infidélité religieuse des indigènes, ni leur prétendue infériorité naturelle— ne constituait une base légitime pour les priver de leurs terres ou de leur autogouvernement. Vitoria soutenait que seules certaines circonstances limitées, comme la violation du droit naturel de libre communication et de commerce entre les peuples (le ius communicandi) ou la défense d'innocents soumis à des pratiques telles que le sacrifice humain, pouvaient justifier une intervention, toujours soumise à de strictes conditions de proportionnalité. Ces doctrines posèrent les fondements conceptuels du futur droit international public, anticipant des notions telles que la communauté internationale de nations libres et égales, les limites éthiques de la guerre juste et les droits universels inhérents à la condition humaine indépendamment de la religion ou de la culture. Bien que Vitoria n'ait jamais remis en cause la légitimité ultime de la présence espagnole en Amérique ni totalement rejeté la possibilité d'une guerre juste contre les indigènes en certaines circonstances, sa méthode d'analyse juridique fondée sur la raison naturelle et sa défense acharnée de la dignité humaine universelle en font une figure précurseure essentielle du droit des gens moderne et des droits humains.