Giambattista Vico
Philosophe, historien et juriste napolitain (1668–1744), formé au droit mais doté d'une formation philosophique et philologique autodidacte extraordinairement vaste, il exerça presque toute sa vie académique en tant que titulaire d'une modeste chaire de rhétorique à l'université de Naples, écarté des chaires de droit plus prestigieuses et lucratives auxquelles il aspirait, ce qui le maintint dans une précarité économique constante malgré la profondeur et l'originalité de sa pensée, reconnue seulement tardivement après sa mort. Son chef-d'œuvre, la Science nouvelle (publiée en trois versions successives en 1725, 1730 et 1744), constitue une tentative pionnière de fonder une science philosophique rigoureuse de l'histoire humaine et des institutions civiles, en opposition ouverte au rationalisme cartésien dominant à son époque, que Vico jugeait incapable de véritablement comprendre le monde humain en se concentrant exclusivement sur des vérités mathématiques abstraites et intemporelles. Son principe méthodologique central, résumé dans la formule latine verum ipsum factum (« le vrai est le même que le fait »), soutient que les êtres humains ne peuvent connaître avec certitude que ce qu'ils ont eux-mêmes créé ou fait, de sorte que, si Dieu seul peut connaître parfaitement la nature (qu'il a créée), les hommes peuvent connaître avec une profondeur particulière leur propre histoire et leurs institutions civiles, précisément parce qu'elles sont œuvre humaine, ce qui fait de l'histoire, et non de la physique, le domaine de connaissance le plus propre et le plus accessible à la raison humaine. Vico développa également une théorie cyclique influente de l'évolution des civilisations, les « corsi e ricorsi » (cours et retours), selon laquelle toutes les sociétés traversent nécessairement trois âges successifs —l'âge des dieux, l'âge des héros et l'âge des hommes— caractérisés par des formes progressivement différentes de langage, de droit, de gouvernement et de mentalité, avant de dégénérer et éventuellement de recommencer le cycle. Largement ignorée par ses contemporains, la pensée de Vico fut redécouverte avec enthousiasme au XIXe siècle par des penseurs comme Michelet, puis considérée comme une source fondamentale de disciplines telles que l'historicisme, la philosophie de la culture, l'anthropologie philosophique et l'herméneutique des sciences humaines.