Gotthold Ephraim Lessing
Écrivain, critique et philosophe allemand des Lumières (1729–1781), né à Kamenz, en Saxe, dans une famille de pasteurs luthériens, généralement considéré comme le fondateur du drame moderne en langue allemande et l'un des critiques littéraires les plus influents de toutes les Lumières européennes. Son œuvre Laocoon, ou des limites de la peinture et de la poésie (1766), l'un des traités esthétiques fondateurs de la modernité, établit avec rigueur argumentative la distinction fondamentale entre les arts spatiaux — comme la peinture et la sculpture, qui représentent des corps et des instants statiques — et les arts temporels — comme la poésie, qui représente des actions se déployant dans le temps —, critiquant la doctrine alors dominante de l'« ut pictura poesis » (la poésie comme peinture parlante) et posant les fondements d'une esthétique différenciée selon le médium expressif qui exercerait une influence durable sur la théorie des arts. Dramaturge, Lessing introduisit en Allemagne le drame bourgeois (Miss Sara Sampson, Emilia Galotti) et, surtout, écrivit avec Nathan le Sage (1779) l'une des pièces les plus influentes des Lumières européennes sur la tolérance religieuse : écrite en réponse directe à un rude conflit personnel avec l'orthodoxie luthérienne et interdite par le gouvernement ecclésiastique saxon, la pièce présente, à travers la célèbre « parabole des trois anneaux », un plaidoyer retentissant en faveur de l'égalité morale fondamentale entre judaïsme, christianisme et islam, et contre tout dogmatisme religieux excluant. Critique philosophique, Lessing développa également une théorie originale de l'éducation de l'humanité comme processus progressif de maturation morale et religieuse — L'Éducation du genre humain (1780) — et participa à la controverse sur le panthéisme qui opposa ensuite Jacobi à Mendelssohn au sujet de sa possible adhésion tardive au spinozisme, controverse qui marqua profondément le développement de l'idéalisme allemand postkantien. Ami intime du philosophe juif Moses Mendelssohn, dont il s'inspira pour son propre Nathan, Lessing est considéré comme l'une des figures centrales qui firent de la tolérance religieuse et de la liberté de pensée critique des valeurs fondatrices des Lumières allemandes.