Innocent III
Pape de 1198 à sa mort (v. 1160–1216), né Lotario dei Conti di Segni dans une noble famille romaine, formé en théologie à Paris et en droit à Bologne, et, pour la plupart des historiens, le pape le plus puissant de tout le Moyen Âge, sous lequel la papauté atteignit le zénith de son autorité temporelle et spirituelle sur la chrétienté latine. Élu pape à trente-sept ans, il développa avec détermination la doctrine de la plenitudo potestatis, la plénitude du pouvoir pontifical au-dessus des rois et des empereurs, et intervint directement dans la politique de presque tous les royaumes européens : il excommunia Jean sans Terre d'Angleterre et le contraignit à accepter l'Angleterre et l'Irlande comme fief pontifical, arbitra la succession impériale allemande disputée entre guelfes et gibelins, et convoqua le quatrième concile du Latran (1215), la réunion ecclésiastique la plus importante de tout le Moyen Âge, qui codifia la doctrine de la transsubstantiation, exigea de tous les fidèles la confession et la communion annuelles, et réforma en profondeur l'administration ecclésiastique et la répression de l'hérésie. Il promut la quatrième croisade, qui finit par se détourner tragiquement vers le sac de Constantinople en 1204 malgré l'opposition tardive et inefficace du pape lui-même, ainsi que la brutale croisade contre les albigeois dans le sud de la France, qui déclencha des années de guerre et de massacres ; il approuva également, non sans réticence initiale, les nouveaux ordres mendiants de François d'Assise et de Dominique de Guzmán, décisifs pour l'avenir de l'Église. Avant de devenir pape, il avait écrit le traité ascétique De miseria humanae conditionis (« De la misère de la condition humaine »), une méditation pessimiste et très lue au Moyen Âge sur la fragilité, la corruption et la putréfaction du corps et du monde, qui contraste vivement avec l'exercice implacable et efficace du pouvoir qui caractérisa son pontificat.