Irenaeus
Évêque de Lyon, théologien et père de l'Église (v. 130–v. 202), probablement né à Smyrne, en Asie Mineure, où, enfant, il connut et écouta personnellement saint Polycarpe, disciple direct de l'apôtre Jean, lien qu'Irénée invoquerait plus tard comme garantie de la transmission fidèle de la tradition apostolique. Installé en Gaule, il fut ordonné évêque de Lyon après le martyre de son prédécesseur lors d'une persécution locale, et depuis ce siège il écrivit son œuvre maîtresse, Contre les hérésies (Adversus Haereses), le traité antihérétique le plus étendu et le plus systématique de l'Église primitive, dirigé principalement contre les diverses écoles gnostiques — notamment valentiniennes — qui menaçaient de fragmenter l'unité doctrinale chrétienne naissante par leurs cosmologies complexes et leur rejet du Dieu créateur de l'Ancien Testament. Irénée développa en réponse une théologie systématique fondée sur la « règle de foi » transmise publiquement par les apôtres via une succession épiscopale vérifiable, à l'opposé du savoir secret et ésotérique revendiqué par les gnostiques, et formula une doctrine influente de la « récapitulation » (recapitulatio), selon laquelle le Christ, en tant que nouvel Adam, récapitule et rachète dans sa propre vie toute l'histoire de l'humanité depuis la chute originelle, restaurant en un unique processus cosmique ce qu'Adam avait perdu. Sa défense acharnée de l'unité de l'unique Dieu créateur et rédempteur — contre la séparation gnostique entre un dieu inférieur créateur du monde matériel et un Dieu supérieur inconnu — et son insistance sur l'unité doctrinale de l'Église universelle fondée sur la tradition apostolique font d'Irénée une figure décisive dans la consolidation de ce qui deviendrait l'orthodoxie chrétienne face à la diversité doctrinale du christianisme primitif.