Kauṭilya
Homme d'État, philosophe et érudit indien (également connu sous le nom de Chanakya ou Vishnugupta, v. IVe siècle av. J.-C.), figure semi-légendaire à qui la tradition attribue un rôle décisif dans l'accession de Chandragupta Maurya au trône de Magadha et la fondation de l'Empire maurya, le premier grand empire pan-indien de l'histoire, qui finirait par gouverner la majeure partie du sous-continent. Selon la légende, Kautilya était un brahmane de Taxila, la grande cité universitaire du nord-ouest, publiquement humilié par la cour Nanda, qui jura vengeance et conspira méticuleusement, pendant des années et avec une patience implacable, pour renverser la dynastie régnante et porter son jeune protégé Chandragupta au pouvoir, devenant ensuite son ministre en chef et son conseiller de confiance absolue. On lui attribue l'Arthashastra (« la science du profit » ou « de la politique »), traité monumental sur l'art de gouverner, l'économie et la stratégie militaire, redécouvert par hasard seulement en 1905 après des siècles de disparition, qui aborde avec un pragmatisme écrasant et sans concessions moralistes presque tous les aspects de l'administration étatique : fiscalité, droit civil et pénal, diplomatie, réseaux d'espionnage, politique étrangère, gestion des crises et des successions, et tout particulièrement l'usage calculé du pouvoir, de la force et même de la tromperie et de l'assassinat comme instruments légitimes de gouvernement lorsque la raison d'État supérieure l'exige pour préserver le royaume —ce qui a valu à l'ouvrage des comparaisons constantes et inévitables avec Le Prince de Machiavel, écrit près de deux mille ans plus tard dans un contexte européen bien différent. La datation et l'unité d'auteur du texte sont très débattues parmi les chercheurs modernes, qui y voient probablement la compilation stratifiée de plusieurs générations de sagesse politique accumulée sous un nom unique attribué ; quoi qu'il en soit, l'Arthashastra demeure la source primaire la plus importante, détaillée et systématique pour comprendre l'organisation administrative, l'économie et la pensée politique réaliste de l'Inde ancienne.