Max Weber
Sociologue, économiste politique et historien allemand (1864–1920), né à Erfurt, professeur à Fribourg et à Heidelberg jusqu'à ce qu'une grave crise nerveuse l'éloigne de l'enseignement pendant des années, et, avec Durkheim et Marx, l'un des trois grands fondateurs de la sociologie moderne. Son œuvre la plus célèbre, L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme (1904-05), avance une thèse provocatrice : l'éthique ascétique du calvinisme —avec sa doctrine de la prédestination, source d'une angoisse existentielle quant à l'état de son propre salut, et sa valorisation du travail méthodique, de l'épargne et de la réussite économique comme « signes » possibles (jamais des preuves) d'être du nombre des élus— créa sans le vouloir l'ethos psychologique et culturel nécessaire au développement du capitalisme rationnel moderne, exemple paradigmatique de la manière dont des idées religieuses peuvent produire des conséquences sociales et économiques non intentionnelles. Il développa le concept central de rationalisation : le processus historique par lequel la vie sociale occidentale s'organisa progressivement selon des critères de calcul, d'efficacité et de prévisibilité, délaissant la tradition, la magie et le charisme —processus qu'il envisagea lui-même avec un pessimisme croissant, redoutant sa capacité à enfermer l'individu moderne dans une « cage d'acier » bureaucratique dépourvue de sens ultime. Il formula également l'influente typologie des trois types de domination légitime —traditionnelle, charismatique et légale-rationnelle—, introduisit le concept méthodologique clé de type idéal comme outil heuristique de comparaison, et défendit avec rigueur méthodologique, dans Le savant et le politique, la nécessité d'une sociologie « axiologiquement neutre » comprenant le sens subjectif de l'action sociale sans prétendre le juger moralement, fondant ainsi la sociologie compréhensive (Verstehen) comme méthode propre aux sciences sociales.