Thomas a Kempis
Chanoine régulier augustin germano-néerlandais (v. 1380–1471), né Thomas Hemerken à Kempen, près de Cologne, formé dès l'âge de treize ans à l'école de Deventer sous l'influence du mouvement de la Devotio Moderna (« Dévotion moderne »), un courant spirituel de renouveau religieux apparu aux Pays-Bas au XIVe siècle mettant l'accent sur une piété pratique, intérieure et personnelle en opposition au formalisme scolastique et ecclésiastique dominant, et qui entra ensuite au monastère augustin du Mont Sainte-Agnès, près de Zwolle, où il vécut près de soixante-dix ans, se consacrant à la copie de manuscrits, à l'enseignement et à la vie contemplative, occupant durant plusieurs périodes la charge de sous-prieur. On lui attribue traditionnellement — bien que subsiste un certain débat académique sur l'auteur exact, étant donné la nature compilatoire propre au genre dévotionnel de l'époque — la rédaction de L'Imitation de Jésus-Christ, un bref traité spirituel en quatre livres qui, après la Bible, est considéré comme le texte chrétien le plus traduit et le plus lu de toute l'histoire, avec des centaines d'éditions dans pratiquement toutes les langues du monde. L'œuvre, écrite dans un latin simple d'une efficacité spirituelle immédiate, délibérément éloignée de la spéculation théologique savante, propose un modèle de vie chrétienne centré sur l'humilité radicale, la connaissance de soi, le mépris des vanités mondaines et, surtout, l'imitation personnelle et intime du Christ comme voie directe vers la perfection spirituelle, résumée dans sa maxime la plus célèbre : « mieux vaut ressentir la contrition que savoir la définir ». Son influence a largement transcendé les frontières confessionnelles, étant louée aussi bien par des saints catholiques comme Ignace de Loyola et Thomas More que par des réformateurs protestants comme Jean Calvin et John Wesley, et elle demeure aujourd'hui l'une des œuvres de référence fondamentales de la spiritualité chrétienne pratique.