Wilhelm Dilthey
Philosophe, historien des idées et théoricien des sciences humaines allemand (1833–1911), né à Biebrich, en Hesse, dans une famille de tradition pastorale protestante, formé à la théologie, à l'histoire et à la philosophie à Heidelberg et à Berlin, et qui consacra une grande partie de sa longue carrière académique à un projet philosophique ambitieux et jamais pleinement achevé : fonder épistémologiquement et méthodologiquement les « sciences de l'esprit » (Geisteswissenschaften) — histoire, philologie, droit, économie, psychologie, études religieuses — en tant que domaine du savoir aussi légitime que les sciences naturelles (Naturwissenschaften), mais radicalement distinct d'elles. Face à la tentative positiviste de John Stuart Mill et d'autres d'appliquer les méthodes causales-explicatives propres à la physique et à la chimie à l'étude de la société et de la culture, Dilthey soutint que les phénomènes humains et historiques requièrent une méthode fondamentalement différente, la « compréhension » (Verstehen), un acte de saisie directe et intuitive du sens vécu des actions et des expressions humaines de l'intérieur, par opposition à l'« explication » (Erklären) causale externe applicable uniquement au monde physique. Cette distinction méthodologique fondamentale repose sur sa thèse centrale selon laquelle toute compréhension humaine de la culture procède en dernière instance du « vécu » (Erlebnis) immédiat de la vie elle-même, et selon laquelle les grandes œuvres culturelles — textes, institutions, œuvres d'art — sont des « objectivations de la vie » (Objektivationen des Lebens) portant l'empreinte d'une expérience humaine concrète et historiquement située, susceptible d'être revécue de façon compréhensive par un interprète ultérieur au moyen de ce que Dilthey appelait le « cercle herméneutique », mouvement continu et jamais définitivement clos entre la compréhension du tout à partir des parties et des parties à partir du tout. Cette réflexion herméneutique, développée tout au long de son Introduction aux sciences de l'esprit (1883) et d'autres œuvres inachevées, exerça une influence décisive et reconnue sur Martin Heidegger, Hans-Georg Gadamer et toute la tradition herméneutique du XXe siècle, ainsi que sur la sociologie compréhensive de Max Weber, faisant de Dilthey l'un des pères fondateurs incontestés des sciences humaines et sociales contemporaines en tant que disciplines méthodologiquement autonomes.