Adam Smith

Filosofo ed economista scozzese (1723–1790), figura centrale dell'Illuminismo scozzese, professore di filosofia morale all'Università di Glasgow e amico stretto di David Hume, con cui condivideva il progetto più ampio di una scienza della natura umana. La sua prima grande opera, La teoria dei sentimenti morali (1759), precedette di quasi due decenni l'opera più nota e gettò le basi della sua filosofia: vi sostiene che il giudizio morale nasce dalla capacità umana di empatia, o «simpatia», e dalla figura dello «spettatore imparziale» — una voce interiorizzata che ci permette di giudicare le nostre azioni come farebbe un osservatore giusto —, quadro etico che molti studiosi ritengono essenziale per comprendere correttamente il suo pensiero economico successivo, spesso letto in modo distorto come una difesa dell'egoismo sfrenato. La ricchezza delle nazioni (1776) lo consacrò come fondatore dell'economia politica moderna: vi analizza come la divisione del lavoro accresca drammaticamente la produttività, vi introduce la celebre metafora della «mano invisibile» secondo cui il perseguimento dell'interesse individuale in un mercato di libera concorrenza può generare, senza intenzione diretta, benefici collettivi, e vi formula una critica sistematica del mercantilismo, sostenendo invece il libero scambio, la limitazione dei monopoli e un ruolo ridotto ma necessario dello Stato in istruzione, giustizia e difesa. Scettico di fronte agli eccessi tanto del potere mercantile concentrato quanto dell'intervento statale arbitrario, Smith continua a essere invocato, spesso con interpretazioni contrapposte, sia dai sostenitori del liberalismo economico sia da chi ne sottolinea la dimensione etica e sociale spesso dimenticata.

4 opere

• I saggi di Adam Smith
• La ricchezza delle nazioni
• Lectures on Justice, Police, Revenue and Arms
• Teoria dei sentimenti morali