Gotthold Ephraim Lessing
ドイツ啓蒙思想の著述家・批評家・哲学者（1729–1781）。ザクセンのカーメンツに、ルター派牧師の家庭に生まれ、一般にドイツ語による近代演劇の創始者、そしてヨーロッパ啓蒙主義全体を通じて最も影響力の大きい文芸批評家の一人と見なされている。彼の著作『ラオコオン、あるいは絵画と詩の限界について』（1766年）は、近代の礎となる美学論考の一つであり、論証の厳密さをもって、身体と静止した瞬間を表現する絵画や彫刻のような空間芸術と、時間の中で展開する行為を表現する詩のような時間芸術との間の根本的な区別を確立し、当時支配的であった「ウト・ピクトゥラ・ポエシス（詩は語る絵画である）」という教義を批判した。これによって、表現媒体に応じて区別される美学の基礎を築き、芸術理論に持続的な影響を及ぼした。劇作家として、レッシングはドイツに市民劇を導入し（『ザーラ・ザムペル嬢』『エミーリア・ガロッティ』）、とりわけ『賢者ナータン』（1779年）によって、宗教的寛容についてのヨーロッパ啓蒙主義における最も影響力の大きい戯曲の一つを書き上げた。この戯曲は、ルター派正統教義との個人的で厳しい対立への直接的な応答として書かれ、ザクセンの教会当局によって検閲されたが、有名な「三つの指輪の寓話」を通じて、ユダヤ教・キリスト教・イスラームの間の根本的な道徳的平等を力強く主張し、あらゆる排他的な宗教的教条主義に反対する立場を打ち出している。哲学的批評家として、レッシングはまた、人類の教育を道徳的・宗教的成熟の漸進的過程として捉える独自の理論――『人類の教育』（1780年）――を展開し、後にヤコービとメンデルスゾーンを対立させることになる汎神論論争――レッシングがスピノザ主義に晩年密かに傾倒していた可能性をめぐる論争――にも関与した。この論争は、カント以後のドイツ観念論の発展に深い影響を及ぼした。ユダヤ人哲学者モーゼス・メンデルスゾーンの親しい友人であり、自らのナータンのモデルとして彼を取り上げたレッシングは、宗教的寛容と批判的思考の自由をドイツ啓蒙主義の基礎的価値としたことで、その中心人物の一人と見なされている。