Herbert Spencer
Englischer Philosoph und Soziologe (1820–1903), geboren in Derby in eine dissentierende, autodidaktische Familie, die ihm eine unkonventionelle, von religiösem Dogmatismus freie Erziehung ermöglichte, tätig als Eisenbahningenieur und Journalist —er war Redakteur bei The Economist—, bevor er sich ganz einem totalisierenden philosophischen Projekt widmete: dem System der synthetischen Philosophie, zehn über nahezu vierzig Jahre verfassten Bänden, die darauf abzielten, alle Wissenschaften —Biologie, Psychologie, Soziologie, Ethik— unter einem einzigen universellen Evolutionsprinzip zu vereinen, anwendbar sowohl auf das physische Universum als auch auf lebende Organismen und menschliche Gesellschaften. Er prägte den Begriff „Überleben des Tauglichsten“ —einen Begriff, den Darwin selbst in späteren Ausgaben von Die Entstehung der Arten übernahm— noch vor und unabhängig von der Theorie der natürlichen Selektion und weitete ihn unumwunden auf das gesellschaftliche Leben aus: Für Spencer ist die gesellschaftliche Evolution ein natürlicher Prozess fortschreitender Differenzierung und Komplexität, von homogenen, zwangsgeprägten militanten Gesellschaften bis hin zu komplexen Industriegesellschaften auf Grundlage freiwilliger Kooperation, den der Staat nicht durch künstliche Eingriffe behindern dürfe. Sein Werk Die soziale Statik (1851) und später Der Mensch gegen den Staat (1884) verteidigten einen radikalen Individualismus und ein tiefes Misstrauen gegenüber jeglicher Gesetzgebung, die die individuelle Freiheit einschränkte, einschließlich staatlicher Armenhilfe, die er für die natürliche Selektion der Gesellschaft als kontraproduktiv betrachtete. Diese Anwendung des Evolutionismus auf Politik und Wirtschaft, bekannt als Sozialdarwinismus, diente dazu, den radikalsten Laissez-faire und soziale Ungleichheiten als „natürlich“ zu rechtfertigen, und machte ihn zu einem der meistgelesenen und einflussreichsten —und später am stärksten abgelehnten und umstrittensten— Denker der gesamten viktorianischen Ära, sowohl in England als auch in den Vereinigten Staaten, wo sein Ansehen jahrzehntelang sogar das Darwins übertraf.