Mahabharata
Sanskrit-Epos des alten Indien, traditionell dem Weisen Vyasa zugeschrieben —der der Erzählung selbst zufolge zudem eine Figur darin ist, Ahnherr der Protagonisten—, mit rund hunderttausend Versen (Shlokas) das längste zusammenhängende Erzählgedicht der gesamten Weltliteratur, etwa siebenmal so lang wie Ilias und Odyssee zusammen. Über mehrere Jahrhunderte hinweg entstanden, wahrscheinlich zwischen 400 v. Chr. und 400 n. Chr., durch zahlreiche anonyme Verfasser, die nach und nach erzählerische, philosophische und lehrhafte Schichten hinzufügten, erzählt seine Haupthandlung den dynastischen Konflikt zwischen zwei Zweigen derselben Königsfamilie, den Pandavas und den Kauravas, ausgelöst durch einen Erbfolgestreit und ein demütigendes Würfelspiel, der in der großen Schlacht von Kurukshetra gipfelt, in der sich fast alle Kriegergeschlechter Indiens gegenseitig vernichten. Um diesen epischen Kern ranken sich Hunderte von Nebenerzählungen, Gesetzen, Abhandlungen zu Philosophie und Staatskunst —darunter eine Arthashastra im Kleinformat im Buch des Friedens—, Genealogien und Hymnen, die eine wahre Enzyklopädie der altindischen Zivilisation bilden, von der die Tradition selbst sagt, sie enthalte „alles, was existiert“ —und was nicht darin sei, „existiere nirgendwo“. Die berühmteste und geistig einflussreichste Episode ist die Bhagavadgita, der Dialog zwischen Prinz Arjuna, gelähmt vom moralischen Zweifel angesichts der Aussicht, seine eigenen Verwandten zu töten, und dem Gott Krishna vor der Schlacht über Pflicht (Dharma), selbstloses Handeln und die verschiedenen Wege spiritueller Befreiung, die häufig als eigenständiger Text gelesen wird, obwohl sie organischer Bestandteil des Gesamtwerks ist. Vom Hinduismus als Itihasa betrachtet —„so geschah es“, eine Kategorie zwischen heiliger Geschichte und Mythos angesiedelt—, bleibt das Mahabharata bis heute die einflussreichste erzählerische und moralische Quelle der indischen Kultur, unzählige Male in Theater, Tanz, Film und Fernsehen neu aufgegriffen und von vielen Hindus als fünfter Veda verehrt.