Pierre Bayle
Französischer Philosoph, Skeptiker und Gelehrter (1647–1706), geboren in Carla-le-Comte im Languedoc in eine hugenottisch-protestantische Familie, aufgewachsen in einem Klima wachsender religiöser Spannungen, das ihn — für seine Zeit fast einzigartig — dazu brachte, während seines Studiums kurzzeitig zum Katholizismus zu konvertieren, bevor er zum Protestantismus zurückkehrte und 1681 nach Rotterdam in die Niederlande fliehen musste, wo er den Rest seines Lebens im Exil verbrachte, besonders nachdem die Aufhebung des Edikts von Nantes 1685 eine gewaltsame Verfolgung französischer Protestanten auslöste, die seinen eigenen Bruder das Leben kostete, der als indirekte Vergeltung gegen Bayle inhaftiert wurde und starb. Diese unmittelbare Erfahrung religiösen Fanatismus, sowohl katholischen als auch protestantischen, machte ihn zum radikalsten und konsequentesten Verfechter religiöser Toleranz der gesamten Frühaufklärung: In seinem Philosophischen Kommentar zu den Worten Jesu Christi »Nötigt sie hereinzukommen« (1686) verteidigte er die für seine Zeit provokante, vorausschauende These, dass selbst Atheisten moralisch funktionierende und tugendhafte Gesellschaften errichten könnten, da Moral von Vernunft und gesellschaftlicher Sitte abhänge, nicht notwendigerweise von religiösem Glauben — ein Argument, das die traditionelle theologische Rechtfertigung religiöser Verfolgung direkt untergrub. Sein Hauptwerk, das monumentale Historisch-kritische Wörterbuch (1697), ist eigentlich kein herkömmliches Lexikon, sondern ein Werk revolutionärer kritischer Gelehrsamkeit: Unter scheinbar konventionellen biographischen und historischen Einträgen entfaltete Bayle in den Fußnoten — oft weit umfangreicher als der Haupttext — einen unerbittlichen philosophischen Skeptizismus, der überkommene religiöse, philosophische und historiographische Überzeugungen einer strengen rationalen Prüfung unterzog, die Widersprüche, Unsicherheiten und argumentative Schwächen aufdeckte, ohne je alternative dogmatische Schlussfolgerungen vorzuschlagen. Diese skeptisch-gelehrte Methodik, die den religiösen Glauben (den Bayle in einem ihn vor rationaler Kritik schützenden Fideismus verankerte) radikal von der philosophischen Vernunft (frei, ohne dogmatische Einschränkungen tätig zu sein) trennte, übte entscheidenden Einfluss auf nahezu alle großen späteren Aufklärer aus — Voltaire, Diderot, Hume — und machte das Wörterbuch zu einem der meistgelesenen und meistzitierten Bücher des gesamten 18. Jahrhunderts und Bayle zu einem der entscheidenden geistigen Väter sowohl des modernen Skeptizismus als auch des Prinzips religiöser Toleranz.