Ralph Waldo Emerson

US-amerikanischer Essayist, Dichter und Vortragsredner (1803–1882), geboren in Boston in eine Linie unitarischer Geistlicher, selbst ordinierter unitarischer Pastor, bevor er 1832 nach einer institutionellen Glaubenskrise — er widersprach vor allem der Abendmahlslehre — sein Pfarramt aufgab, und die gründende und einflussreichste Gestalt des amerikanischen Transzendentalismus, der ersten wirklich eigenständigen philosophisch-literarischen Bewegung, die in den Vereinigten Staaten entstand. In Concord, Massachusetts, niedergelassen, bildete er den Kern eines geistigen Zirkels, dem unter anderem Henry David Thoreau, Margaret Fuller und Bronson Alcott angehörten, und verlieh der aufkeimenden amerikanischen Kultur eine eigene, von der europäischen Tradition unabhängige Stimme. Sein programmatischer Essay Die Natur (1836) legte die Grundsätze des Transzendentalismus fest: Die Natur ist nicht bloß träge Materie, sondern ein lebendiges Sinnbild des Geistes, und der Einzelne kann unmittelbar, durch Intuition und direkten Kontakt mit der natürlichen Welt, zur geistigen und göttlichen Wahrheit gelangen, ohne kirchliche, dogmatische oder gar historische Vermittlung zu benötigen — eine Position radikalen Idealismus, beeinflusst von Kant, dem Hinduismus, dem Neuplatonismus sowie der englischen und deutschen Romantik. Sein berühmtester und dauerhaftester Essay, Selbstvertrauen (1841), ist ein leidenschaftliches Manifest des amerikanischen moralischen Individualismus: Er ermahnt den Leser, seinem eigenen intuitiven Urteil mehr zu vertrauen als der gesellschaftlichen Anpassung, der Tradition und selbst der eigenen früheren Konsequenz — »eine törichte Beständigkeit ist der Kobold kleiner Geister«, schreibt er in einem seiner meistzitierten Sätze — und behauptet, jeder Einzelne trage einen Funken desselben universalen Geistes in sich, der den gesamten Kosmos beseelt. Als unermüdlicher Vortragsredner, der jahrzehntelang das ganze Land bereiste, reichte sein Einfluss von Nietzsche und William James bis zur amerikanischen Bürgerrechtsbewegung und der zeitgenössischen amerikanischen Populärkultur, die sich weiterhin auf sein Ideal des selbstgenügsamen Individuums beruft.

12 Werke

• Englische Charakterzüge
• Essays — erste Reihe
• Essays — zweite Reihe
• Essays von Ralph Waldo Emerson
• Gedichte
• Gesellschaft und Einsamkeit: zwölf Kapitel
• Letters and Social Aims
• Natural History of Intellect and Other Papers
• Nature
• Repräsentative Menschen: sieben Vorträge
• The Conduct of Life
• Vermischtes: Nature, Reden und Vorträge