Auguste Comte
Filósofo francés (1798–1857), formado en la École Polytechnique de París hasta que fue expulsado por participar en una revuelta estudiantil, y secretario personal durante unos años del socialista utópico Henri de Saint-Simon, de quien asimiló la idea de que la sociedad necesitaba una reorganización científica tras las convulsiones revolucionarias, aunque la relación acabó rompiéndose con acusaciones mutuas de plagio intelectual. Considerado el fundador del positivismo y el creador del término mismo «sociología» (que al principio llamaba «física social»), Comte expuso su doctrina central en el extenso Curso de filosofía positiva (seis volúmenes, 1830–1842): su ley de los tres estadios, según la cual tanto el pensamiento individual como las sociedades humanas atraviesan necesariamente tres fases sucesivas de desarrollo intelectual —el estadio teológico, en que los fenómenos se explican por voluntades sobrenaturales; el estadio metafísico, en que se explican por entidades abstractas; y el estadio positivo, en que se explican exclusivamente por leyes observables mediante el método científico—, siendo este último estadio la culminación racional hacia la que tiende ineluctablemente el conocimiento humano. Comte estableció también una jerarquía de las ciencias según su grado creciente de complejidad y su orden de maduración histórica —matemáticas, astronomía, física, química, biología y, finalmente, sociología, la ciencia más compleja y la última en alcanzar el estadio positivo—, situando a la sociología como coronación de todo el edificio del saber científico. En su etapa final, marcada por una profunda crisis personal a raíz de la muerte de su amante Clotilde de Vaux, Comte derivó hacia la formulación de una «religión de la Humanidad», con ritos, santos laicos y un culto organizado destinado a sustituir al cristianismo, proyecto que alejó a muchos de sus antiguos discípulos pero que refleja su convicción de que la ciencia positiva necesitaba, para gobernar efectivamente la sociedad, un componente moral y afectivo tan potente como el de las religiones tradicionales.