Laozi
Figura legendaria china a quien la tradición atribuye el Tao Te Ching y que es considerada la fundadora del taoísmo, la segunda gran tradición filosófica y religiosa de China tras el confucianismo. Según el relato biográfico que da Sima Qian, el gran historiador de la dinastía Han, Laozi (literalmente «el viejo maestro») habría sido un archivero de la corte de los Zhou, contemporáneo mayor de Confucio, con quien habría mantenido un encuentro en el que le habría reprochado su soberbia y su apego a los ritos; desengañado de la decadencia del reino, habría abandonado el cargo y, al cruzar la frontera occidental hacia el oeste montado en un búfalo de agua, un guardia fronterizo lo habría convencido de dejar escrito su pensamiento antes de desaparecer para siempre, dando lugar así al Tao Te Ching, un breve texto de unos cinco mil caracteres organizado en ochenta y un capítulos en verso aforístico. La historicidad de Laozi es hoy muy discutida entre los sinólogos: muchos consideran que es una figura compuesta o directamente legendaria, y que el propio texto es una compilación de varias manos y épocas, probablemente del siglo IV o III a. C., quizá reunida a partir de materiales orales más antiguos. Independientemente de la autoría real, el Tao Te Ching —con su enseñanza central del Tao como principio inefable, anterior al lenguaje y a los nombres, que precede y sostiene todas las cosas; del wu wei o «no-acción» como forma de vivir en armonía con él, sin forzar ni oponerse al curso natural de los acontecimientos; y de una ética paradójica que exalta la debilidad, el vacío y la humildad del agua por encima de la dureza y la ambición— es, tras la Biblia, el libro más traducido de la historia y una de las fuentes espirituales más influyentes de toda Asia oriental, con un peso decisivo en la estética, la medicina, las artes marciales y el gobierno político chinos.