Charles Darwin

Naturaliste et géologue anglais (1809–1882), né à Shrewsbury dans une famille aisée et intellectuellement distinguée — son grand-père paternel, Erasmus Darwin, avait déjà spéculé sur l'évolution des espèces —, d'abord formé à la médecine à Édimbourg puis à la théologie à Cambridge avant de découvrir sa véritable vocation de naturaliste de terrain. Le voyage qui allait changer sa vie et l'histoire de la biologie fut sa participation, entre 1831 et 1836, comme naturaliste à bord du HMS Beagle, expédition cartographique qui le conduisit à parcourir l'Amérique du Sud, les îles Galápagos et l'océan Pacifique, où il recueillit une quantité considérable d'observations géologiques et biologiques — en particulier sur les variations entre espèces apparentées d'une île à l'autre — qui allaient semer la graine de sa théorie ultérieure. De retour en Angleterre, Darwin mit plus de vingt ans à publier ses conclusions, les affinant méticuleusement et accumulant des preuves supplémentaires, jusqu'à ce que la réception d'un manuscrit d'Alfred Russel Wallace exposant indépendamment une théorie très similaire ne le pousse à accélérer la publication. L'origine des espèces (1859) expose la théorie de l'évolution par sélection naturelle : au sein d'une population, les individus varient ; certains de ces traits variables les rendent plus aptes à survivre et à se reproduire dans leur environnement ; ces traits avantageux se transmettent plus fréquemment à la descendance ; et, au fil des générations successives, ce processus cumulatif explique tant l'adaptation des organismes à leur milieu que l'origine même de nouvelles espèces à partir d'ancêtres communs, sans qu'il soit besoin de faire appel à un dessein ou à une intervention surnaturelle. La théorie, qui plaçait l'espèce humaine dans le même processus évolutif que le reste des êtres vivants — implication que Darwin développa explicitement dans La filiation de l'homme (1871) —, provoqua une controverse religieuse et scientifique immédiate et durable, mais finit par s'imposer comme le fondement unificateur de toute la biologie moderne, au point que le généticien Theodosius Dobzhansky dirait un siècle plus tard que « rien en biologie n'a de sens si ce n'est à la lumière de l'évolution ».

13 œuvres

• Esquisse biographique d'un enfant
• L'autobiographie de Charles Darwin
• L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux
• L'Origine des espèces
• L'Origine des espèces (ed. 2)
• La faculté motrice chez les plantes
• La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe
• La variation des animaux et des plantes à l'état domestique
• Le Voyage du Beagle
• Le Voyage du Beagle (ed. 2)
• Les fondements de L'origine des espèces
• Les plantes insectivores
• Observations géologiques sur l'Amérique du Sud