Empédocle
Philosophe présocratique, poète, médecin et thaumaturge grec (v. 494–434 av. J.-C.), né à Agrigente, en Sicile, figure entourée depuis l'Antiquité d'une aura légendaire mêlant réflexion philosophique rationnelle, pratique religieuse et réputation de faiseur de miracles, qu'il cultiva lui-même activement en se présentant dans ses propres vers comme un dieu exilé parmi les mortels. Politiquement actif dans sa cité natale, où il défendit des positions démocratiques face à l'oligarchie locale, son œuvre philosophique, transmise de façon fragmentaire dans deux poèmes en hexamètres, De la nature et Purifications, constitue l'une des synthèses les plus originales de la philosophie présocratique. Dans De la nature, il expose sa théorie des quatre éléments ou « racines » (feu, air, eau et terre) comme composants éternels et immuables de toute réalité matérielle, dont la combinaison et la séparation, régies par deux forces cosmiques opposées qu'il nomme Amour (Philia) et Haine ou Discorde (Neikos), expliquent toute génération et corruption des choses du monde sensible, sans avoir besoin, comme Parménide, d'invoquer l'impossibilité logique du changement. Ce schéma cosmologique cyclique, où l'univers oscille éternellement entre une phase d'unité totale sous l'empire de l'Amour (la Sphère) et une phase de dispersion totale sous l'empire de la Haine, influença de façon décisive la théorie des quatre éléments qu'Aristote adopterait et qui dominerait la physique occidentale pendant plus de deux mille ans. Dans Purifications, en revanche, il développe une doctrine religieuse orphico-pythagoricienne de la transmigration des âmes (métempsycose), selon laquelle des « démons » déchus, dont lui-même, doivent errer pendant des milliers d'années en se réincarnant sous diverses formes de vie en punition d'une faute primordiale, jusqu'à leur purification complète. La légende antique, peut-être apocryphe, rapporte qu'Empédocle mourut en se jetant dans le cratère de l'Etna pour prouver sa propre divinité.