Épicure
Philosophe grec (341–270 av. J.-C.), né sur l'île de Samos dans une famille de colons athéniens, d'abord formé dans la tradition démocritéenne et platonicienne avant de développer son propre système philosophique original, qu'il exposa à partir de 306 av. J.-C. à Athènes dans une école connue sous le nom de Jardin, où, fait inhabituel pour l'époque, il admettait femmes et esclaves comme membres à part entière de la communauté philosophique. Le système philosophique d'Épicure se divise traditionnellement en trois branches interconnectées : la canonique ou théorie de la connaissance, fondée sur la confiance fondamentale dans les perceptions sensorielles comme critère ultime de vérité ; la physique, héritière de l'atomisme de Démocrite, selon laquelle toute réalité se compose d'atomes et de vide en mouvement constant, y compris le fameux « clinamen », ou déviation aléatoire des atomes, qu'Épicure introduisit précisément pour préserver l'existence du libre arbitre humain face à un univers strictement déterministe ; et, surtout, l'éthique, branche centrale et finalité ultime de tout son système. Contrairement à l'interprétation populaire et péjorative du terme « épicurien » comme synonyme de plaisir effréné, Épicure soutenait que le véritable plaisir, entendu comme l'absence de douleur corporelle (aponie) et de trouble de l'âme (ataraxie), s'atteint par une vie simple, modérée et éloignée des désirs superflus, car les plaisirs purement sensoriels et illimités engendrent à la longue plus de souffrance que de satisfaction. L'un de ses arguments les plus célèbres dissout la peur de la mort : « quand nous existons, la mort n'est pas là ; et quand la mort est là, nous n'existons plus », raisonnement conçu pour libérer l'être humain de l'une de ses plus grandes sources d'angoisse. Épicure défendait aussi une théologie singulière selon laquelle les dieux existent mais vivent dans une indifférence totale aux affaires humaines, sans y intervenir ni punir ni récompenser, ce qui élimine un autre motif traditionnel de crainte religieuse. Bien que l'immense majorité de son œuvre originale soit perdue, conservée seulement de façon fragmentaire à travers des lettres, des maximes et le poème De la nature des choses de Lucrèce, l'épicurisme exerça une influence durable sur toute la philosophie hellénistique puis, plus tard, sur des penseurs modernes tels que Gassendi et Marx, qui lui consacra sa thèse de doctorat.