Francis Bacon

Philosophe, essayiste et homme d'État anglais (1561–1626), né à Londres dans une famille courtisane influente, formé au droit à Cambridge et actif toute sa vie dans la politique anglaise, où il parvint à la charge de lord chancelier sous Jacques Ier avant de tomber en disgrâce en 1621, condamné pour des accusations de corruption qu'il admit lui-même partiellement et qui lui coûtèrent la fin de sa carrière publique, mais non sa liberté ni sa fortune personnelle. Considéré comme le père de la méthode scientifique moderne et de l'empirisme anglais, Bacon proposa dans son chef-d'œuvre inachevé, le Novum Organum (1620), une réforme radicale de la méthode de connaissance scientifique, remplaçant la logique déductive aristotélicienne alors dominante par une méthode inductive rigoureuse fondée sur l'observation systématique des phénomènes naturels, la collecte cumulative de données expérimentales et l'élimination méthodique des préjugés et erreurs systématiques de la pensée, qu'il classa dans sa célèbre théorie des « idoles de l'esprit » : les idoles de la tribu (erreurs communes à toute la nature humaine), celles de la caverne (biais issus de l'éducation et de l'expérience individuelles), celles de la place du marché (confusions issues du langage courant) et celles du théâtre (erreurs héritées de systèmes philosophiques dogmatiques acceptés sans esprit critique). Bacon soutenait que la connaissance scientifique devait avoir pour finalité ultime non la simple contemplation spéculative mais la maîtrise pratique de la nature afin d'améliorer la condition matérielle de l'humanité, résumée dans sa célèbre maxime « le savoir, c'est le pouvoir ». Son utopie scientifique inachevée, la Nouvelle Atlantide (publiée à titre posthume en 1627), décrit une société imaginaire organisée autour d'une institution de recherche scientifique collective appelée la Maison de Salomon, considérée comme une anticipation prophétique des futures académies scientifiques et institutions de recherche modernes. Bien que Bacon lui-même n'ait pas pratiqué la science expérimentale de façon systématique, son insistance programmatique sur l'observation, l'expérimentation et l'utilité pratique du savoir exerça une influence décisive sur la fondation de la Royal Society de Londres et sur toute la révolution scientifique du XVIIe siècle.

8 œuvres

• Bacon's Essays, and Wisdom of the Ancients
• La Nouvelle Atlantide
• Les phénomènes de l'univers, ou histoire naturelle pour l'édification de la philosophie
• Novum organum
• Novum organum (ed. 2)
• The Advancement of Learning
• The Essays or Counsels, Civil and Moral
• Valerius Terminus, de l'interprétation de la nature