George Berkeley

Philosophe et évêque anglican irlandais (1685–1753), né près de Kilkenny, formé au Trinity College de Dublin, où il développa l'essentiel de sa pensée philosophique avant l'âge de vingt-huit ans, puis consacré évêque de Cloyne en 1734, charge qu'il exerça avec une dévotion pastorale durant les deux dernières décennies de sa vie, y compris une période de missionnaire philanthrope malheureux en Amérique, où il tenta sans succès de fonder un collège aux Bermudes pour éduquer colons et autochtones. Berkeley est surtout connu comme le fondateur de l'idéalisme immatérialiste, doctrine résumée dans sa célèbre maxime latine esse est percipi (« être, c'est être perçu »), selon laquelle les objets matériels n'ont pas d'existence indépendante de l'esprit qui les perçoit, de sorte que ce que nous appelons « matière » n'est qu'un ensemble d'idées ou de perceptions sensorielles organisées sans qu'il soit besoin de postuler une substance matérielle sous-jacente inobservable. Dans ses Trois dialogues entre Hylas et Philonous (1713) et son Traité des principes de la connaissance humaine (1710), Berkeley soutint que la notion de matière inerte et inconsciente défendue par Locke et d'autres empiristes était une abstraction incohérente et inutile, et que la cohérence et la régularité du monde perçu ne pouvaient s'expliquer que par l'existence d'un esprit infini —Dieu— qui perçoit continuellement toutes choses et produit dans les esprits finis les idées ordonnées que nous appelons nature. Loin d'être un scepticisme radical, Berkeley considérait sa philosophie comme une défense du sens commun et, surtout, comme une arme contre l'athéisme et le matérialisme scientifique de son époque, car en éliminant la matière comme substance indépendante, il éliminait aussi le support métaphysique d'un univers autosuffisant n'ayant pas besoin de Dieu. Sa critique acérée de l'abstraction excessive du langage philosophique et son analyse pionnière de la perception visuelle dans l'Essai pour une nouvelle théorie de la vision (1709) exercèrent une influence durable sur l'empirisme britannique ultérieur, notamment sur Hume, et sur la philosophie de la perception jusqu'à aujourd'hui.

8 œuvres

• Alciphron, ou le philosophe minutieux
• L'interrogateur
• Les œuvres de George Berkeley, vol. 1 sur 4 : œuvres philosophiques, 1705-21
• Obéissance passive
• Principes de la connaissance humaine
• Trois dialogues entre Hylas et Philonous
• Un essai vers une nouvelle théorie de la vision
• Une proposition pour mieux pourvoir en églises nos plantations étrangères, et…