Johann Gottfried von Herder
Philosophe, théologien, poète et critique littéraire allemand (1744–1803), né à Mohrungen, en Prusse-Orientale, élève à Königsberg à la fois de Kant, dont il absorba la rigueur philosophique, et de Johann Georg Hamann, dont il hérita une profonde sensibilité au langage, à l'histoire et à l'irréductibilité de l'expérience concrète face à l'abstraction rationaliste des Lumières. Figure centrale et souvent considérée comme fondatrice du mouvement Sturm und Drang et précurseur direct du romantisme allemand, Herder développa tout au long de son œuvre une critique profonde de l'universalisme abstrait des Lumières françaises, soutenant au contraire que chaque peuple ou nation (Volk) possède un caractère culturel distinctif et unique — son Volksgeist ou « esprit du peuple » — exprimé le plus authentiquement dans sa langue vernaculaire, son folklore et sa poésie populaire, et qu'aucune civilisation ni étape historique ne peut être légitimement jugée selon les valeurs universelles d'une autre, principe fondamental qui fait de lui l'un des pères intellectuels du relativisme culturel moderne et de l'anthropologie philosophique. Cette valorisation de la diversité culturelle et linguistique le conduisit à compiler Voix des peuples en chants (1778-1779), anthologie pionnière de poésie populaire de multiples nations européennes qui exerça une influence décisive sur la naissance du nationalisme culturel romantique dans toute l'Europe. Son œuvre maîtresse, Idées pour une philosophie de l'histoire de l'humanité (1784-1791), propose une philosophie de l'histoire non téléologique et non eurocentrique interprétant le développement humain comme une diversité organique de cultures, chacune dotée de sa propre valeur intrinsèque et de son propre centre de gravité, en contraste direct avec la philosophie hégélienne de l'histoire ultérieure, plus systématique mais aussi plus uniformisatrice. Herder exerça également une influence décisive sur la linguistique moderne à travers son Essai sur l'origine du langage (1772), où il soutint que le langage n'est pas un don divin mais une capacité naturellement développée par la raison humaine elle-même, œuvre primée par l'Académie prussienne des sciences qui marqua un tournant dans la philosophie du langage.