Lois de Manou
Le Manusmriti (« enseignement transmis de Manu »), également connu sous le nom de Manava Dharmashastra, est le traité juridique, social et éthique sanskrit le plus influent de l'Inde ancienne, probablement composé entre le IIe siècle av. J.-C. et le IIIe siècle apr. J.-C. par plusieurs mains anonymes qui attribuèrent le texte à Manu, le légendaire premier homme et géniteur de l'humanité dans la mythologie hindoue, dans la lignée d'une tradition plus ancienne de traités de dharma. Structuré en douze livres et environ deux mille cinq cents versets, le texte couvre un éventail encyclopédique de sujets : la création cosmique, les devoirs (dharma) propres à chaque varna ou caste et à chaque étape de la vie (ashrama) —étudiant, chef de famille, retiré en forêt et renonçant—, le droit civil et pénal, les rites de purification, les règles matrimoniales et alimentaires, et, de façon particulièrement étendue et controversée, la position sociale et familiale des femmes. Le texte établit une hiérarchie sociale stricte fondée sur le système des castes, accordant des privilèges notables aux brahmanes en tant que gardiens du rite et du savoir sacré et imposant des restrictions sévères aux shudras et à ceux considérés hors du système des castes, et défend une subordination de la femme à l'homme —au père dans l'enfance, au mari dans le mariage, au fils dans la vieillesse— qui a fait l'objet de critiques intenses depuis le XIXe siècle, tant de la part de réformateurs hindous comme Ram Mohan Roy et Ambedkar que du mouvement féministe contemporain, qui y voient la codification d'une discrimination structurelle de caste et de genre. Malgré son caractère normatif et son influence durable sur le droit colonial britannique en Inde, la pratique sociale indienne n'a jamais suivi le Manusmriti de manière uniforme ni totale, et il est aujourd'hui lu surtout comme un document historique fondamental pour comprendre l'évolution du droit, de la religion et de la structure sociale de l'Inde classique, plutôt que comme un guide de conduite en vigueur.