Pierre Bayle
Philosophe, sceptique et érudit français (1647–1706), né à Carla-le-Comte, dans le Languedoc, dans une famille protestante huguenote, formé dans un climat de tension religieuse croissante qui le conduisit, chose presque unique pour son époque, à se convertir brièvement au catholicisme durant ses études avant de revenir au protestantisme et de devoir fuir en 1681 à Rotterdam, aux Pays-Bas, où il vécut le reste de sa vie en exil, notamment après que la révocation de l'édit de Nantes en 1685 déclencha une persécution violente contre les protestants français qui coûta la vie à son propre frère, emprisonné et mort en représailles indirectes contre Bayle. Cette expérience directe du fanatisme religieux, tant catholique que protestant, fit de lui le défenseur le plus radical et le plus cohérent de la tolérance religieuse de tout le premier Âge des Lumières : dans son Commentaire philosophique sur ces paroles de Jésus-Christ « contrains-les d'entrer » (1686), il défendit la thèse provocatrice, en avance sur son temps, selon laquelle même les athées pouvaient bâtir des sociétés moralement fonctionnelles et vertueuses, la moralité dépendant de la raison et de la coutume sociale plutôt que nécessairement de la croyance religieuse, argument qui sapait directement la justification théologique traditionnelle de la persécution religieuse. Son œuvre maîtresse, le monumental Dictionnaire historique et critique (1697), n'est pas à proprement parler un dictionnaire conventionnel mais une œuvre d'érudition critique révolutionnaire : sous des entrées biographiques et historiques d'apparence conventionnelle, Bayle déployait dans les notes de bas de page — souvent plus étendues que le texte principal — un scepticisme philosophique implacable, soumettant les croyances religieuses, philosophiques et historiographiques reçues à un examen rationnel rigoureux révélant contradictions, incertitudes et faiblesses argumentatives, sans jamais proposer de conclusions dogmatiques alternatives. Cette méthodologie sceptique et érudite, séparant radicalement la foi religieuse (que Bayle fondait sur un fidéisme la mettant à l'abri de la critique rationnelle) de la raison philosophique (libre de s'exercer sans contraintes dogmatiques), exerça une influence décisive sur pratiquement tous les grands penseurs des Lumières ultérieurs — Voltaire, Diderot, Hume —, faisant du Dictionnaire l'un des livres les plus lus et cités de tout le XVIIIe siècle et de Bayle l'un des pères intellectuels décisifs tant du scepticisme moderne que du principe de tolérance religieuse.