Thomas Malthus

Clergyman anglican et économiste politique anglais (1766–1834), né à Rookery, dans le Surrey, dans une famille aisée et intellectuellement curieuse — son père était un ami personnel de David Hume et Jean-Jacques Rousseau —, ordonné prêtre de l'Église d'Angleterre puis nommé, en 1805, premier professeur d'histoire et d'économie politique de toute l'Angleterre, chaire créée au collège de la Compagnie des Indes orientales pour former des administrateurs coloniaux. Son œuvre fondamentale, l'Essai sur le principe de population (1798), publiée initialement de manière anonyme en réponse directe à l'optimisme éclairé sur la perfectibilité humaine et le progrès social indéfini de penseurs comme William Godwin et Condorcet, expose une thèse démographique d'une logique implacable et pessimiste : la population humaine, lorsqu'elle n'est pas contenue, tend à croître selon une progression géométrique (2, 4, 8, 16...), tandis que les ressources alimentaires, soumises à la loi des rendements décroissants de la terre, ne peuvent au mieux augmenter que selon une progression arithmétique (2, 4, 6, 8...), condamnant inévitablement toute société à se heurter périodiquement aux limites de la subsistance. Malthus distinguait entre « freins préventifs » à la croissance démographique — comme le mariage tardif ou la continence morale, qu'il défendait depuis sa perspective religieuse — et « freins positifs » — famine, maladie et guerre —, que la nature imposait inexorablement lorsque les premiers échouaient, et concluait avec une froideur scientifique notable que toute amélioration des conditions de vie des pauvres était condamnée à n'être qu'éphémère, puisqu'elle générerait automatiquement une croissance démographique ramenant la population à la misère de subsistance, argument qu'il utilisa pour critiquer sévèrement les lois anglaises sur les pauvres de son époque. Bien que révisée et nuancée dans des éditions successives, et bien que la révolution agricole et le contrôle des naissances ultérieurs aient empiriquement remis en cause nombre de ses prédictions, son analyse influença de manière décisive Darwin et Wallace dans la formulation de la sélection naturelle, et le terme « malthusien » demeure central dans les débats contemporains sur la croissance démographique, les ressources naturelles et la durabilité.

2 œuvres

• Essai sur le principe de population
• Fondements d'une opinion sur la politique de restriction de l'importation du blé étranger