Charles Darwin

Naturalista e geologo inglese (1809–1882), nato a Shrewsbury in una famiglia benestante e intellettualmente distinta —suo nonno paterno, Erasmus Darwin, aveva già speculato sull'evoluzione delle specie—, formatosi inizialmente in medicina a Edimburgo e poi in teologia a Cambridge prima di scoprire la sua vera vocazione di naturalista sul campo. Il viaggio che avrebbe cambiato la sua vita e la storia della biologia fu la sua partecipazione, tra il 1831 e il 1836, come naturalista a bordo del HMS Beagle, spedizione cartografica che lo portò ad attraversare il Sudamerica, le isole Galápagos e l'oceano Pacifico, dove raccolse una quantità schiacciante di osservazioni geologiche e biologiche —in particolare sulle variazioni tra specie imparentate da un'isola all'altra— che avrebbero seminato il germe della sua teoria successiva. Tornato in Inghilterra, Darwin impiegò oltre vent'anni a pubblicare le sue conclusioni, affinandole meticolosamente e accumulando prove supplementari, finché la ricezione di un manoscritto di Alfred Russel Wallace, che esponeva indipendentemente una teoria molto simile, lo spinse ad accelerare la pubblicazione. L'origine delle specie (1859) espone la teoria dell'evoluzione per selezione naturale: all'interno di una popolazione, gli individui variano; alcuni di questi tratti variabili li rendono più adatti a sopravvivere e riprodursi nel proprio ambiente; questi tratti vantaggiosi si trasmettono più frequentemente alla discendenza; e, nel corso di generazioni successive, questo processo cumulativo spiega sia l'adattamento degli organismi al proprio ambiente sia l'origine stessa di nuove specie a partire da antenati comuni, senza bisogno di ricorrere ad alcun disegno o intervento soprannaturale. La teoria, che collocava la specie umana all'interno dello stesso processo evolutivo del resto degli esseri viventi —implicazione che Darwin sviluppò esplicitamente ne L'origine dell'uomo (1871)—, provocò una controversia religiosa e scientifica immediata e duratura, ma finì per consolidarsi come il fondamento unificatore di tutta la biologia moderna, al punto che il genetista Theodosius Dobzhansky avrebbe affermato un secolo dopo che «nulla in biologia ha senso se non alla luce dell'evoluzione».

13 opere

• I fondamenti dell'Origine delle specie
• Il potere di movimento nelle piante
• L'autobiografia di Charles Darwin
• L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali
• L'origine dell'uomo e la selezione sessuale
• L'origine delle specie
• L'origine delle specie (ed. 2)
• La variazione degli animali e delle piante sotto la domesticazione
• Le piante insettivore
• Osservazioni geologiche sul Sud America
• Uno schizzo biografico di un bambino
• Viaggio di un naturalista intorno al mondo
• Viaggio di un naturalista intorno al mondo (ed. 2)