William James

Filosofo e psicologo statunitense (1842–1910), nato a New York in una famiglia intellettualmente eccezionale —suo padre, Henry James Sr., era un eccentrico teologo swedenborghiano, e suo fratello Henry James sarebbe diventato uno dei grandi romanzieri di lingua inglese—, formatosi in medicina ad Harvard ma attratto fin da giovane dalla filosofia e dalla psicologia, discipline a cui si dedicò per una carriera accademica di quasi quattro decenni ad Harvard, dove fondò il primo laboratorio di psicologia sperimentale degli Stati Uniti. La sua monumentale opera Principi di psicologia (1890), frutto di dodici anni di lavoro, stabilì la psicologia come disciplina scientifica indipendente in America e introdusse concetti duraturi come il «flusso di coscienza» (stream of consciousness), l'idea che l'esperienza mentale non sia una successione di stati discreti ma un flusso continuo e mutevole, metafora che avrebbe esercitato un'influenza decisiva sulla successiva letteratura modernista, in particolare su romanzieri come Virginia Woolf e James Joyce. Insieme a Charles Sanders Peirce e John Dewey, James è considerato uno dei padri fondatori del pragmatismo, corrente filosofica genuinamente americana che egli popolarizzò in Pragmatismo: un nuovo nome per alcuni antichi modi di pensare (1907), dove propose che la verità di un'idea o di una credenza non risiedesse nella sua corrispondenza astratta con una realtà fissa, ma nelle sue conseguenze pratiche verificabili e nella sua capacità di funzionare soddisfacentemente nell'esperienza vissuta —«il vero è semplicemente ciò che è vantaggioso nel nostro modo di pensare». La sua opera Le varietà dell'esperienza religiosa (1902), basata sulle sue celebri Gifford Lectures a Edimburgo, applicò un metodo empirico e psicologico rigoroso allo studio dell'esperienza mistica e religiosa, senza pretendere di validarne né confutarne il contenuto metafisico, ma documentandone con notevole empatia la funzione trasformatrice nella vita degli individui, ed è ancora oggi considerata un testo fondativo della psicologia della religione.

7 opere

• Discorsi agli insegnanti sulla psicologia
• L'immortalità umana
• Le varie forme dell'esperienza religiosa. Uno studio sulla natura umana
• Pragmatismo: un nome nuovo per alcuni vecchi modi di pensare
• The Principles of Psychology, Volume 1 (of 2)
• The Principles of Psychology, Volume 2 (of 2)
• The Will to Believe, and Other Essays in Popular Philosophy