Denis Diderot

Französischer Philosoph, Schriftsteller und Kunstkritiker (1713–1784), geboren in Langres in eine wohlhabende Handwerkerfamilie, zunächst mit Blick auf das Priesteramt und dann in Jura ausgebildet, entschied sich aber bald, seinen Lebensunterhalt als unabhängiger Schriftsteller in Paris zu verdienen, wo er Jahre finanzieller Not durchlebte, bevor er zu einer der zentralen Gestalten der französischen Aufklärung wurde. Sein Hauptwerk und das Projekt, das einen Großteil seines Erwachsenenlebens bestimmte, war die gemeinsam mit d'Alembert geführte Herausgeberschaft der Encyclopédie (1751–1772), eines monumentalen Werks aus siebzehn Textbänden und elf Tafelbänden, das darauf abzielte, das gesamte menschliche Wissen seiner Zeit zu sammeln und zu systematisieren — von Künsten und Handwerken bis zu Wissenschaften, Philosophie und Politik — und das zum ehrgeizigsten und einflussreichsten Instrument zur Verbreitung des aufklärerischen Denkens im Europa des 18. Jahrhunderts wurde, trotz der Zensur, der Aussetzungen des Druckprivilegs und der Vorwürfe religiöser und politischer Umstürzlerei, denen Diderot während der zwanzig Jahre, die das Projekt dauerte, ständig ausgesetzt war. Über die Encyclopédie hinaus entwickelte Diderot ein originelles, oft radikales philosophisches Werk, dargelegt hauptsächlich in Dialogen und Essays, die er aus Vorsicht selbst zu Lebzeiten nicht veröffentlichte, wie Rameaus Neffe, eine dialogische Satire über das Verhältnis von Genie, Moral und gesellschaftlicher Heuchelei, und D'Alemberts Traum, worin er eine kühne materialistische und evolutionäre Naturphilosophie entwickelt, die in vielerlei Hinsicht spätere biologische Ideen vorwegnimmt. Sein Brief über die Blinden (1749), der spekulierte, wie ein von Geburt an blinder Mensch eine eigene Moral und Erkenntnistheorie ohne Bezug zur visuellen Welt entwickeln könnte, brachte ihm wegen seiner materialistischen und atheistischen Implikationen mehrere Monate Haft im Schloss Vincennes ein. Als Pionier der Kunstkritik mit seinen Salons, regelmäßigen Besprechungen der Pariser Malereiausstellungen, und als experimenteller Romancier mit Jacques der Fatalist verband Diderot während seiner gesamten Laufbahn einen kohärenten philosophischen Materialismus mit einer leidenschaftlichen Verteidigung der geistigen Freiheit und einer enzyklopädischen Neugier, die ihn zu einem der vielseitigsten Geister der gesamten europäischen Aufklärung machen.

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