Charles Darwin

Naturalista y geólogo inglés (1809–1882), nacido en Shrewsbury en el seno de una familia acomodada e intelectualmente distinguida —su abuelo paterno, Erasmus Darwin, ya había especulado sobre la evolución de las especies—, formado inicialmente en medicina en Edimburgo y después en teología en Cambridge antes de descubrir su verdadera vocación como naturalista de campo. El viaje que le cambiaría la vida y la historia de la biología fue su participación, entre 1831 y 1836, como naturalista a bordo del HMS Beagle, expedición cartográfica que lo llevó a recorrer América del Sur, las islas Galápagos y el océano Pacífico, donde recogió una cantidad abrumadora de observaciones geológicas y biológicas —en particular sobre las variaciones entre especies emparentadas de una isla a otra— que sembrarían la semilla de su teoría posterior. De vuelta en Inglaterra, Darwin tardó más de veinte años en publicar sus conclusiones, refinándolas meticulosamente y acumulando pruebas adicionales, hasta que la recepción de un manuscrito de Alfred Russel Wallace que exponía independientemente una teoría muy similar lo empujó a acelerar la publicación. El origen de las especies (1859) expone la teoría de la evolución por selección natural: dentro de una población, los individuos varían; algunos de estos rasgos variables los hacen más aptos para sobrevivir y reproducirse en su entorno; estos rasgos ventajosos se transmiten con más frecuencia a la descendencia; y, a lo largo de generaciones sucesivas, este proceso acumulativo explica tanto la adaptación de los organismos a su medio como el origen mismo de nuevas especies a partir de antepasados comunes, sin necesidad de apelar a ningún diseño o intervención sobrenatural. La teoría, que situaba a la especie humana dentro del mismo proceso evolutivo que el resto de seres vivos —implicación que Darwin desarrolló explícitamente en El origen del hombre (1871)—, provocó una controversia religiosa y científica inmediata y duradera, pero acabó consolidándose como el fundamento unificador de toda la biología moderna, hasta el punto de que el genetista Theodosius Dobzhansky diría un siglo después que «nada en biología tiene sentido si no es a la luz de la evolución».

13 obras

• El origen de las especies
• El origen de las especies (ed. 2)
• El origen del hombre
• El poder de movimiento en las plantas
• El viaje del Beagle
• El viaje del Beagle (ed. 2)
• La autobiografía de Charles Darwin
• La expresión de las emociones en el hombre y en los animales
• La variación de los animales y las plantas bajo domesticación
• Las plantas insectívoras
• Los fundamentos de El origen de las especies
• Observaciones geológicas sobre América del Sur
• Un bosquejo biográfico de un niño