Auguste Comte
Philosophe français (1798–1857), formé à l'École polytechnique de Paris jusqu'à son renvoi pour avoir participé à une révolte étudiante, et secrétaire particulier pendant quelques années du socialiste utopique Henri de Saint-Simon, dont il assimila l'idée que la société avait besoin d'une réorganisation scientifique après les convulsions révolutionnaires, bien que la relation finît par se rompre sur fond d'accusations mutuelles de plagiat intellectuel. Considéré comme le fondateur du positivisme et le créateur du terme même de « sociologie » (qu'il appelait d'abord « physique sociale »), Comte exposa sa doctrine centrale dans le vaste Cours de philosophie positive (six volumes, 1830–1842) : sa loi des trois états, selon laquelle tant la pensée individuelle que les sociétés humaines traversent nécessairement trois phases successives de développement intellectuel — l'état théologique, où les phénomènes s'expliquent par des volontés surnaturelles ; l'état métaphysique, où ils s'expliquent par des entités abstraites ; et l'état positif, où ils s'expliquent exclusivement par des lois observables au moyen de la méthode scientifique —, ce dernier état étant l'aboutissement rationnel vers lequel tend inéluctablement la connaissance humaine. Comte établit également une hiérarchie des sciences selon leur degré croissant de complexité et leur ordre de maturation historique — mathématiques, astronomie, physique, chimie, biologie et, enfin, sociologie, la science la plus complexe et la dernière à atteindre l'état positif —, plaçant la sociologie au sommet de tout l'édifice du savoir scientifique. Dans sa dernière période, marquée par une profonde crise personnelle à la suite de la mort de sa maîtresse Clotilde de Vaux, Comte dériva vers la formulation d'une « religion de l'Humanité », avec rites, saints laïcs et un culte organisé destiné à remplacer le christianisme, projet qui éloigna nombre de ses anciens disciples mais qui reflète sa conviction que la science positive avait besoin, pour gouverner effectivement la société, d'une composante morale et affective aussi puissante que celle des religions traditionnelles.