Émile Durkheim
Sociologue et philosophe français (1858–1917), né à Épinal dans une famille juive de rabbins, formé à l'École normale supérieure de Paris, et nommé en 1887 professeur de pédagogie et de sciences sociales à l'université de Bordeaux, où il créa le premier cours universitaire européen spécifiquement consacré à la sociologie comme discipline autonome. Considéré, avec Marx et Weber, comme l'un des trois grands fondateurs de la sociologie moderne, Durkheim consacra son travail théorique à établir la sociologie comme science dotée d'une méthode et d'un objet propres, indépendante tant de la psychologie individuelle que de la philosophie spéculative. Dans Les règles de la méthode sociologique (1895), il formule son principe méthodologique central : il faut « traiter les faits sociaux comme des choses », c'est-à-dire comme des réalités extérieures et coercitives à l'égard de l'individu qui ne peuvent s'expliquer par des motivations psychologiques personnelles mais seulement par d'autres faits sociaux. Son ouvrage Le suicide (1897), étude empirique pionnière fondée sur des données statistiques comparées entre pays et confessions religieuses, démontre que même un acte apparemment aussi intime et individuel que le suicide obéit à des schémas sociaux mesurables, distinguant quatre types fondamentaux — égoïste, altruiste, anomique et fataliste — selon le degré d'intégration et de régulation sociale de l'individu, et devint un modèle méthodologique fondateur pour toute la sociologie empirique ultérieure. Son concept d'anomie, état de dérégulation normative sociale surgissant lorsque les normes collectives perdent leur capacité à réguler les aspirations individuelles, en particulier lors de périodes de changement social accéléré, demeure l'un de ses apports les plus cités en sociologie contemporaine. Dans De la division du travail social (1893), il analyse la transition des sociétés traditionnelles, soudées par une « solidarité mécanique » fondée sur la ressemblance de leurs membres, aux sociétés modernes, soudées par une « solidarité organique » fondée sur l'interdépendance fonctionnelle engendrée par la division du travail. Son œuvre finale, Les formes élémentaires de la vie religieuse (1912), analyse le totémisme aborigène australien pour proposer une théorie générale de la religion comme expression symbolique de la société elle-même, se vénérant sous la forme du sacré.