Harriet Martineau

Écrivaine, journaliste et théoricienne sociale anglaise (1802–1876), née à Norwich dans une famille unitarienne de fabricants textiles, presque complètement sourde depuis sa jeunesse en raison d'une maladie progressive, ce qui ne l'empêcha pas de développer une carrière intellectuelle extraordinairement prolifique couvrant la fiction didactique, le journalisme, les récits de voyage et, surtout, l'analyse sociologique systématique, discipline dont elle est aujourd'hui considérée comme une figure fondatrice souvent éclipsée par des contemporains masculins tels que Comte. Son premier ouvrage majeur, Illustrations of Political Economy (1832-1834), une série de récits brefs conçus pour illustrer de manière accessible les principes de l'économie classique de Ricardo et Malthus à un large public non spécialisé, lui apporta une renommée immédiate et lui permit de vivre de sa plume à une époque où cela était exceptionnellement rare pour une femme. Martineau est aujourd'hui reconnue comme une figure fondatrice de la sociologie empirique grâce à How to Observe Morals and Manners (1838), l'un des premiers traités méthodologiques systématisant des principes rigoureux pour l'observation scientifique des sociétés, anticipant des questions centrales de la méthodologie sociologique ultérieure concernant l'objectivité de l'observateur et la comparaison systématique entre cultures. Son voyage à travers les États-Unis, consigné dans Society in America (1837), combinait une analyse sociologique détaillée des institutions américaines avec une dénonciation vigoureuse et courageuse de l'esclavage, position qui lui valut des menaces personnelles lors de son parcours dans les États esclavagistes du Sud. Martineau traduisit également et condensa habilement pour le public anglais le Cours de philosophie positive d'Auguste Comte, une tâche qui contribua de manière décisive à diffuser le positivisme comtien dans le monde anglo-saxon et que Comte lui-même en vint à considérer comme supérieure à l'original français. Féministe convaincue, elle écrivit abondamment sur l'éducation et l'emploi des femmes, et son œuvre dans son ensemble fait d'elle l'une des intellectuelles publiques les plus influentes et polyvalentes de l'Angleterre victorienne.

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