Gottfried Wilhelm Leibniz
Polymathe, philosophe et mathématicien allemand (1646–1716), né à Leipzig, l'un des derniers esprits véritablement universels de l'histoire : il apporta des contributions originales à la logique, la métaphysique, le droit, la théologie, la linguistique, la géologie et la diplomatie, tout en exerçant comme bibliothécaire et conseiller à la cour de Hanovre, et en entretenant une correspondance épistolaire avec des centaines de correspondants à travers l'Europe. Il développa indépendamment de Newton —avec qui il entretint une amère querelle de priorité qui empoisonna le reste de sa vie et divisa la communauté scientifique européenne— le calcul infinitésimal, et sa notation, plus claire et plus pratique que celle de Newton, est encore aujourd'hui celle universellement utilisée. En métaphysique, son œuvre capitale, la Monadologie (1714), propose que la réalité ultime se compose de monades, substances simples, indivisibles et sans fenêtres, qui n'interagissent pas physiquement entre elles mais dont Dieu a « préétabli » les états internes dans une harmonie parfaite, les faisant évoluer en correspondance parfaite, comme des horloges synchronisées dès l'origine sans besoin de contact causal direct. Dans la Théodicée (1710), il soutint que celui-ci est « le meilleur des mondes possibles » —thèse que Voltaire ridiculiserait à travers son Pangloss dans Candide—, arguant que Dieu, dans sa bonté et sa sagesse infinies, dut choisir parmi une infinité de mondes possibles celui qui maximise le bien total tout en contenant un minimum inévitable de mal métaphysique, physique et moral. Il conçut en outre le projet d'une characteristica universalis, un langage logique symbolique universel capable de réduire tout raisonnement à un calcul mécanique, et conçut l'une des premières calculatrices mécaniques capables de multiplier et diviser —une anticipation frappante de la logique formelle moderne et, indirectement, de l'informatique. Il fut également cofondateur et premier président de l'Académie des sciences de Berlin.