Nicolas Malebranche
Philosophe et théologien français (1638–1715), né à Paris avec une malformation physique qui affaiblit sa santé toute sa vie, ordonné prêtre de l'Oratoire de Jésus en 1664, et qui connut, selon la tradition, une véritable révélation intellectuelle en lisant par hasard le Traité de l'homme de Descartes, découverte qui le lança dans une dévotion philosophique passionnée au sein de la tradition cartésienne, qu'il développa de manière originale et radicale jusqu'à des limites que Descartes lui-même n'aurait probablement pas acceptées. Son œuvre maîtresse, De la recherche de la vérité (1674-1675), développe sa doctrine la plus célèbre, l'« occasionnalisme », selon laquelle, l'esprit et le corps étant des substances radicalement hétérogènes (comme l'avait établi Descartes), aucun être fini — ni corps ni esprit — ne peut exercer de causalité efficace réelle sur aucun autre ; la seule cause véritable de tout événement est Dieu lui-même, qui agit directement à chaque « occasion » où semble se produire une relation causale entre créatures, de sorte que lorsque, par exemple, la volonté décide de mouvoir un bras, cette volonté n'est que l'occasion dont Dieu se saisit pour produire directement le mouvement corporel. De cette métaphysique radicalement théocentrique, Malebranche tire sa non moins célèbre théorie de la « vision en Dieu » : les idées pures et universelles ne pouvant se trouver ni dans l'esprit fini ni dans la matière, les hommes perçoivent et connaissent le monde non pas directement mais à travers les idées éternelles existant dans l'entendement divin lui-même, auquel l'esprit humain a un accès partiel grâce à l'illumination divine, thèse qui l'opposa dans une longue et célèbre controverse philosophique à Antoine Arnauld sur la nature des idées et de la perception. Malebranche développa également une théodicée originale conciliant l'existence du mal avec la bonté divine, soutenant que Dieu, dans sa sagesse parfaite, agit toujours par des lois générales simples et uniformes plutôt que par des miracles particuliers constants, de sorte que certains maux particuliers sont le prix inévitable, mais rationnellement justifié, de l'ordre général le plus sage et le plus simple possible. Sa synthèse entre cartésianisme, augustinisme et théologie catholique exerça une influence notable sur Berkeley, Hume et Leibniz, bien que son œuvre ait été inscrite à l'Index des livres interdits par l'Église catholique peu après sa mort.