William Godwin
Philosophe politique, romancier et journaliste anglais (1756–1836), né à Wisbech dans une famille de dissidents religieux calvinistes, formé initialement pour devenir pasteur dissident avant d'abandonner progressivement la foi chrétienne pour embrasser un rationalisme utilitariste radical influencé par les Lumières françaises. Son œuvre maîtresse, Recherches sur la justice politique et son influence sur la vertu et le bonheur généraux (1793), publiée dans le contexte immédiat de la Révolution française et connaissant un succès éditorial notable qui en fit brièvement l'une des figures intellectuelles les plus célèbres d'Angleterre, expose l'un des premiers systèmes complets de ce qu'on appellerait plus tard l'anarchisme philosophique : partant d'une confiance éclairée dans la perfectibilité illimitée de la raison humaine, Godwin soutint que toutes les institutions coercitives — le gouvernement, la propriété privée accumulée, le mariage légal et même le châtiment pénal — étaient des obstacles artificiels au bonheur et au progrès moral humains, qui finiraient par devenir inutiles à mesure que la raison et la bienveillance se répandraient librement parmi les individus par la discussion rationnelle et l'éducation, plutôt que par la violence révolutionnaire. Cette confiance extrême dans la raison le conduisit à des positions éthiques controversées, comme sa célèbre affirmation selon laquelle, lors d'un incendie, il faudrait sauver d'abord un sage éminent comme Fénelon plutôt que sa propre mère, si cette action maximisait l'utilité générale. Marié brièvement à la féministe pionnière Mary Wollstonecraft, morte peu après avoir donné naissance à leur fille Mary (future autrice de Frankenstein), Godwin vit son prestige intellectuel s'effondrer radicalement après la réaction conservatrice britannique contre le radicalisme jacobin, faisant l'objet pendant des décennies d'un ostracisme social et intellectuel qui contrastait douloureusement avec sa gloire antérieure, bien que son influence sur des penseurs ultérieurs tels que son gendre Percy Bysshe Shelley, et sur le développement postérieur de la pensée anarchiste, ait été largement reconnue par l'historiographie moderne.
4 œuvres
- Mémoires de Mary Wollstonecraft
- Pensées sur l'homme, sa nature, ses productions et ses découvertes
- Political Justice
- Une enquête sur la justice politique, vol. I