William James

Philosophe et psychologue américain (1842–1910), né à New York dans une famille intellectuellement exceptionnelle — son père, Henry James Sr., était un théologien swedenborgien excentrique, et son frère Henry James allait devenir l'un des grands romanciers de langue anglaise —, formé à la médecine à Harvard mais attiré dès son jeune âge par la philosophie et la psychologie, disciplines auxquelles il consacra une carrière académique de près de quatre décennies à Harvard, où il fonda le premier laboratoire de psychologie expérimentale des États-Unis. Son œuvre monumentale, Principes de psychologie (1890), fruit de douze années de travail, établit la psychologie comme discipline scientifique indépendante en Amérique et introduisit des concepts durables comme le « flux de conscience » (stream of consciousness), l'idée que l'expérience mentale n'est pas une succession d'états discrets mais un flux continu et changeant, métaphore qui exercerait une influence décisive sur la littérature moderniste ultérieure, notamment sur des romanciers comme Virginia Woolf et James Joyce. Avec Charles Sanders Peirce et John Dewey, James est considéré comme l'un des pères fondateurs du pragmatisme, courant philosophique authentiquement américain qu'il popularisa dans Le Pragmatisme : un nouveau nom pour d'anciennes manières de penser (1907), où il proposa que la vérité d'une idée ou d'une croyance ne réside pas dans sa correspondance abstraite avec une réalité fixe, mais dans ses conséquences pratiques vérifiables et sa capacité à fonctionner de manière satisfaisante dans l'expérience vécue — « le vrai n'est, tout simplement, que l'avantageux dans notre façon de penser ». Son œuvre Les variétés de l'expérience religieuse (1902), fondée sur ses célèbres Gifford Lectures à Édimbourg, appliqua une méthode empirique et psychologique rigoureuse à l'étude de l'expérience mystique et religieuse, sans chercher à en valider ni à en réfuter le contenu métaphysique, mais en documentant avec une empathie remarquable sa fonction transformatrice dans la vie des individus, et demeure aujourd'hui un texte fondateur de la psychologie de la religion.

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7 œuvres

Thèmes abordés

Raison et passion

Citations

“La vérité d'une idée n'est pas une propriété stagnante qui lui est inhérente. La vérité arrive à une idée. Elle devient vraie, est rendue vraie par les événements.”
Pragmatism A New Name for Some Old Ways of Thinking

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