Friedrich Engels

Filosofo, teorico sociale e industriale tedesco (1820–1895), nato a Barmen in una famiglia di prosperi e pii fabbricanti tessili, fu inviato giovane a gestire la filiale manchesteriana dell'azienda familiare, esperienza che gli permise di osservare direttamente le devastanti condizioni di vita della classe operaia industriale britannica, testimonianza che raccolse ne La situazione della classe operaia in Inghilterra (1845), uno dei primi e più dettagliati studi empirici sulla miseria urbana generata dal capitalismo industriale nascente. A Manchester, Engels conobbe Karl Marx, con cui instaurò una collaborazione intellettuale e un'amicizia personale durate fino alla morte di Marx nel 1883, e insieme redassero il Manifesto del partito comunista (1848), il documento programmatico più influente del movimento socialista moderno, che proclama la lotta di classe come motore della storia e chiama i lavoratori di tutti i paesi a unirsi. Engels finanziò generosamente Marx per decenni con i profitti della sua attività tessile, permettendogli di dedicarsi alla ricerca economica che sarebbe culminata ne Il Capitale, e dopo la morte di Marx assunse l'ingente compito di curare e pubblicare, a partire dai suoi manoscritti incompiuti, il secondo e il terzo volume di quest'opera magna. Al di là del suo ruolo di collaboratore e mecenate, Engels sviluppò un'opera filosofica propria significativa, in particolare l'Anti-Dühring (1878), una difesa sistematica e didattica del materialismo dialettico marxista contro le critiche del filosofo Eugen Dühring che esercitò un'influenza decisiva nella diffusione del marxismo come sistema filosofico completo, e L'origine della famiglia, della proprietà privata e dello Stato (1884), un'analisi antropologica pionieristica che collegava la comparsa della proprietà privata e dello Stato alla subordinazione storica delle donne, gettando le basi di una successiva tradizione del femminismo marxista. La figura di Engels è stata oggetto di un ricorrente dibattito storiografico sul grado in cui le sue successive sistematizzazioni del pensiero di Marx —in particolare riguardo al materialismo dialettico applicato alla natura— riflettano fedelmente o semplifichino le posizioni originarie dello stesso Marx.

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