Laozi
Legendäre chinesische Gestalt, der die Tradition das Daodejing zuschreibt und die als Begründerin des Daoismus gilt, der nach dem Konfuzianismus zweiten großen philosophischen und religiösen Tradition Chinas. Nach dem biografischen Bericht des großen Han-Historikers Sima Qian soll Laozi (wörtlich „der alte Meister“) ein Archivar am Hof der Zhou gewesen sein, ein älterer Zeitgenosse des Konfuzius, mit dem er eine Begegnung gehabt haben soll, bei der er ihm dessen Hochmut und Anhaftung an die Riten vorgeworfen habe; enttäuscht vom Verfall des Reiches, soll er sein Amt aufgegeben haben und beim Überqueren der westlichen Grenze auf einem Wasserbüffel von einem Grenzwächter überredet worden sein, seine Lehre schriftlich niederzulegen, bevor er für immer verschwand — so soll das Daodejing entstanden sein, ein kurzer Text von rund fünftausend Schriftzeichen, gegliedert in einundachtzig aphoristische Verskapitel. Laozis Historizität ist unter Sinologen heute stark umstritten: Viele halten ihn für eine zusammengesetzte oder geradezu legendäre Gestalt und den Text selbst für eine Kompilation mehrerer Verfasser und Epochen, wahrscheinlich aus dem 4. oder 3. Jahrhundert v. Chr., möglicherweise aus älterem mündlichem Material zusammengestellt. Unabhängig von der tatsächlichen Autorschaft ist das Daodejing —mit seiner zentralen Lehre vom Dao als unaussprechlichem, dem Wort und den Namen vorausgehendem Prinzip, das allen Dingen vorausgeht und sie trägt; vom wu wei oder „Nicht-Handeln“ als Weise, im Einklang mit ihm zu leben, ohne den natürlichen Lauf der Ereignisse zu erzwingen oder ihm entgegenzuwirken; und einer paradoxen Ethik, die die Schwäche, Leere und Demut des Wassers über Härte und Ehrgeiz stellt— nach der Bibel das meistübersetzte Buch der Geschichte und eine der einflussreichsten geistigen Quellen ganz Ostasiens, mit entscheidendem Gewicht für chinesische Ästhetik, Medizin, Kampfkunst und politische Herrschaft.