Blaise Pascal
Matemático, físico, inventor y filósofo católico francés (1623–1662), nacido en Clermont-Ferrand, niño prodigio que a los dieciséis años ya había formulado un teorema geométrico propio y que inventó la primera calculadora mecánica funcional de la historia, la Pascalina, para ayudar a su padre recaudador de impuestos. En física, sus experimentos sobre la presión atmosférica y el vacío confirmaron y extendieron los descubrimientos de Torricelli, y el «principio de Pascal» sobre la transmisión de la presión en fluidos lleva su nombre; en matemáticas, sentó las bases de la teoría de la probabilidad a través de su correspondencia con Fermat sobre problemas de juegos de azar, y el «triángulo de Pascal» es hoy uno de los objetos matemáticos más enseñados del mundo. La noche del 23 de noviembre de 1654 vivió una intensa experiencia mística que llamó «noche de fuego» y que registró en un breve manuscrito, el Memorial, cosido dentro de su ropa y descubierto solo después de su muerte, donde habla de un «fuego» de certeza religiosa opuesta al «Dios de los filósofos y sabios»; esta experiencia marcó su giro hacia el jansenismo y hacia la comunidad religiosa de Port-Royal. Las Cartas provinciales (1656-57), publicadas bajo seudónimo en defensa de los jansenistas contra los jesuitas, son a la vez un modelo de prosa francesa clásica y un ejercicio maestro de polémica intelectual. Su obra póstuma e inacabada, los Pensamientos, un conjunto de fragmentos preparatorios para una apología del cristianismo nunca completada, contiene algunas de las formulaciones más célebres de toda la filosofía religiosa: la «Apuesta de Pascal», que argumenta que, ante la incertidumbre racional sobre la existencia de Dios, es más racional apostar por creer en él, ya que la ganancia potencial (la salvación infinita) supera con creces cualquier pérdida finita; y su descripción de la condición humana como una «caña pensante», débil y frágil ante el universo pero superior a él porque, a diferencia del universo, sabe que muere.