Adam Smith

Philosophe et économiste écossais (1723–1790), figure centrale des Lumières écossaises, professeur de philosophie morale à l'université de Glasgow et ami proche de David Hume, avec qui il partageait le projet plus large d'une science de la nature humaine. Sa première grande œuvre, la Théorie des sentiments moraux (1759), précéda de près de deux décennies son ouvrage le plus connu et posa les fondements de sa philosophie : il y soutient que le jugement moral naît de la capacité humaine d'empathie, ou « sympathie », et de la figure du « spectateur impartial » — une voix intériorisée qui nous permet de juger nos propres actions comme le ferait un observateur juste —, cadre éthique que de nombreux spécialistes jugent essentiel pour comprendre correctement sa pensée économique ultérieure, souvent lue de façon biaisée comme un plaidoyer pour un égoïsme sans frein. La Richesse des nations (1776) le consacra comme le fondateur de l'économie politique moderne : il y analyse comment la division du travail accroît spectaculairement la productivité, y introduit la célèbre métaphore de la « main invisible » selon laquelle la poursuite de l'intérêt individuel au sein d'un marché de libre concurrence peut engendrer, sans intention directe, des bénéfices collectifs, et y formule une critique systématique du mercantilisme, défendant à la place le libre-échange, la limitation des monopoles et un rôle réduit mais nécessaire de l'État dans l'éducation, la justice et la défense. Sceptique face aux excès tant du pouvoir marchand concentré que de l'intervention étatique arbitraire, Smith continue d'être invoqué, souvent avec des interprétations opposées, aussi bien par les partisans du libéralisme économique que par ceux qui soulignent sa dimension éthique et sociale souvent oubliée.

4 œuvres

• Lectures on Justice, Police, Revenue and Arms
• Les essais d'Adam Smith
• Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations
• Théorie des sentiments moraux