Herbert Spencer
Philosophe et sociologue anglais (1820–1903), né à Derby dans une famille dissidente et autodidacte qui lui donna une éducation peu conventionnelle et libre de tout dogmatisme religieux, ingénieur de chemin de fer et journaliste de profession —il fut rédacteur à The Economist— avant de se consacrer entièrement à un projet philosophique totalisant : le Système de philosophie synthétique, dix volumes rédigés sur près de quarante ans, visant à unifier toutes les sciences —biologie, psychologie, sociologie, éthique— sous un unique principe évolutif universel, applicable aussi bien à l'univers physique qu'aux organismes vivants et aux sociétés humaines. Il formula le concept de « survie du plus apte » —terme que Darwin lui-même adopta dans les éditions ultérieures de L'origine des espèces— avant et indépendamment de la théorie de la sélection naturelle, et l'étendit sans détour à la vie sociale : pour Spencer, l'évolution sociale est un processus naturel de différenciation et de complexification progressives, allant de sociétés militaires homogènes et coercitives à des sociétés industrielles complexes fondées sur la coopération volontaire, que l'État ne doit pas entraver par des interventions artificielles. Son ouvrage Statique sociale (1851), puis L'individu contre l'État (1884), défendaient un individualisme radical et une profonde méfiance envers toute législation restreignant la liberté individuelle, y compris l'aide étatique aux pauvres, qu'il jugeait contre-productive pour la sélection naturelle de la société. Cette application de l'évolutionnisme à la politique et à l'économie, connue sous le nom de darwinisme social, servit à justifier le laissez-faire le plus radical et les inégalités sociales comme « naturelles », faisant de lui l'un des penseurs les plus lus et les plus influents —et plus tard les plus rejetés et controversés— de toute l'époque victorienne, tant en Angleterre qu'aux États-Unis, où son prestige dépassa même celui de Darwin pendant des décennies.