Thomas Paine
Écrivain politique, philosophe et révolutionnaire d'origine anglaise (1737–1809), né à Thetford dans une modeste famille d'artisans quakers, qui, après une jeunesse marquée par des échecs professionnels successifs — corsetier, percepteur d'impôts et commerçant — et un mariage raté, émigra vers les colonies américaines en 1774 muni d'une lettre de recommandation de Benjamin Franklin, qu'il avait rencontré à Londres, entamant ainsi à trente-sept ans la phase décisive de sa vie de propagandiste révolutionnaire. Peu après son arrivée à Philadelphie, il publia Le Sens commun (1776), un pamphlet politique rédigé dans un langage direct et accessible délibérément destiné au public populaire plutôt qu'aux élites, qui plaida avec une clarté et une force rhétorique extraordinaires en faveur de l'indépendance totale des colonies américaines vis-à-vis de la Grande-Bretagne et contre l'institution monarchique elle-même, et qui connut une diffusion sans précédent — on estime qu'il s'en vendit des centaines de milliers d'exemplaires —, étant considéré comme l'un des facteurs décisifs ayant précipité la Déclaration d'indépendance. Pendant la guerre d'Indépendance, il publia la série de pamphlets La Crise américaine, dont l'incipit du premier — « ce sont là des temps qui éprouvent les âmes des hommes » — devint l'une des devises les plus citées de la révolution. Installé en Europe, Paine participa également activement à la Révolution française, où il fut élu membre de la Convention nationale bien qu'il ne parlât pas français, mais son opposition à l'exécution de Louis XVI le conduisit à être emprisonné par les Jacobins pendant près d'un an, sauvant probablement sa vie grâce à un hasard bureaucratique. Il écrivit depuis sa prison Les Droits de l'homme (1791–1792), une défense enflammée des principes républicains et des droits naturels en réponse aux critiques conservatrices d'Edmund Burke à l'égard de la Révolution française, et L'Âge de la raison (1794–1807), une attaque déiste contre le christianisme organisé et les Écritures révélées qui scandalisa tant ses anciens alliés américains qu'européens et qui ternit considérablement sa réputation publique pour le reste de sa vie, mourant dans une pauvreté et un ostracisme relatifs contrastant fortement avec le rôle central qu'il avait joué dans deux révolutions atlantiques.